MANCHESTER, Inglaterra (AP).- La renovada fase de la Liga de Campeones llega a su conclusión este miércoles con grandes nombres como Manchester City y Paris Saint-Germain en peligro de una eliminación temprana.

El actual campeón, el Real Madrid, y el seis veces campeón, el Bayern Múnich, luchan por evitar un playoff.

Con tanto riesgo de cara a los últimos partidos antes de las fases eliminatorias, la renovación de la competición de clubes de élite de la UEFA parece haber dado sus frutos.

¿Cómo se renovó la Liga de Campeones?

La Copa de Europa ha evolucionado desde su creación en 1955, cuando era un torneo de eliminatorias directas que se disputaba en cuatro rondas. Se amplió con los años y en 1992 pasó a denominarse Liga de Campeones.

Desde 2003, 32 equipos jugaron en ocho grupos de cuatro y 16 avanzaron a una fase eliminatoria.

Pero esta temporada se eliminó la fase de grupos y se sustituyó por un grupo de 36 equipos. El sorteo se realizó por cabezas de serie y cada equipo jugó un partido contra ocho oponentes diferentes.

Los ocho mejores equipos avanzan automáticamente a los octavos de final. Los equipos ubicados del noveno al 24º lugar participan en un desempate y los que están por debajo son eliminados.

¿Cómo funcionará la ronda final de juegos?

Tradicionalmente, la fase de grupos se ha dividido en dos días, pero los 36 equipos jugarán a la misma hora el miércoles. El inicio será a las 14:00 horas.

Sólo el líder Liverpool y el segundo Barcelona se han clasificado para los octavos de final. El Real Madrid, que ha ganado 15 partidos, es uno de los 16 equipos que compiten por ser uno de los otros seis que se clasifiquen automáticamente para los octavos de final y eviten un playoff.

¿Cuáles son las grandes historias que debemos tener en cuenta?

El Manchester City, campeón de 2023, necesita vencer al Brujas para asegurarse un lugar en los playoffs. Si no lo logra, quedará eliminado.

El PSG venció al City la semana pasada para avanzar a los puestos de playoffs, pero una derrota ante el Stuttgart aún podría dejarlo eliminado.

El Madrid alivió los temores de una posible eliminación temprana al derrotar al Salzburgo por 5-1 la semana pasada. El actual campeón podría tener que conformarse con un desempate y la posibilidad de un sorteo incómodo, dado que muchos grandes equipos están en los puestos 9-24.

Entre ellos se encuentran el Bayern, la Juventus, el PSG y el Borussia Dortmund, finalista del año pasado. El City espera unirse a esa lista también.

¿Quién está en la cima?

El Liverpool está en el primer lugar con un récord de victorias perfecto en sus primeros siete partidos.

El Liverpool necesita un punto contra el PSV Eindhoven para ganar la fase liguera. El Barcelona está a tres puntos del Atalanta y podría hacerse con el primer puesto si gana al Atalanta si el Liverpool pierde.

¿Existe alguna ventaja en llegar primero?

Eso está por verse. En una temporada que ya se ha visto congestionada por la incorporación de dos partidos extra de la fase de liga, hay una ventaja obvia en evitar los playoffs y dos partidos más.

Pero la cantidad de equipos grandes en los puestos de playoffs significa que existe la posibilidad de enfrentar a uno de los favoritos en los octavos de final.

Si la clasificación se mantiene igual después de los partidos del miércoles, el Liverpool se enfrentaría al Madrid, al Bayern, a la Juventus o al Celtic en los octavos de final. No es precisamente una recompensa por acabar en la cima.