(AP).- Los viajeros ansiosos de todo Estados Unidos sintieron un poco de alivio el viernes, ya que las aerolíneas en su mayoría mantuvieron sus horarios previstos, aunque recortaron más de mil vuelos principalmente debido al cierre del gobierno.

Sin embargo, persistía mucha inquietud, ya que se esperan más cancelaciones de vuelos durante la próxima semana para cumplir con la orden de la Administración Federal de Aviación de reducir el servicio en los aeropuertos más concurridos del país.

La orden responde al aumento de casos de controladores aéreos —que llevan casi un mes sin cobrar debido a la prolongación del cierre del gobierno— que están faltando al trabajo a medida que afrontan la presión financiera.

Si bien esto ha obligado a algunos pasajeros a hacer planes alternativos y reservar coches de alquiler, los vuelos cancelados el viernes representaron solo una pequeña parte del total de vuelos a nivel nacional.

Los pasajeros seguían enfrentándose a cancelaciones de última hora y largas colas de seguridad en los 40 aeropuertos afectados por la ralentización, incluidos los principales centros de conexión en Atlanta, Dallas, Denver y Charlotte, Carolina del Norte.

Las aerolíneas prevén interrupciones limitadas este fin de semana y subrayan que no se esperan alteraciones en los vuelos internacionales.

Pero si el cierre se prolonga mucho más y más controladores aéreos faltan al trabajo tras no recibir su segundo sueldo el martes, el número de cancelaciones podría aumentar de la reducción inicial del 10% de los vuelos al 15% o 20%, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en Fox News el viernes.

Largas colas y, para algunos, largos trayectos en coche.

Quienes llegaron antes del amanecer del viernes al aeropuerto intercontinental George Bush de Houston se encontraron con filas de seguridad que apenas avanzaban, lo que provocó que algunas personas se acostaran mientras esperaban.

“Se extendía serpenteando por toda la zona habitual”, dijo Cara Bergeron tras volar de Houston a Atlanta. “Nunca había visto nada igual”.

Otros tuvieron menos suerte.

Karen Soika, de Greenwich, Connecticut, descubrió que su vuelo desde Newark, Nueva Jersey, había sido reprogramado para una hora antes. Luego se enteró de que su avión en realidad salía del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York, a por lo menos una hora de distancia.

Soika, una cirujana, intentó sin éxito reservar un coche de alquiler para ir a Utah para un viaje de fin de semana antes de decantarse por una opción que parecía sacada directamente de Hollywood.

“Voy a ir a U-Haul y voy a conducir un camión a través del país”, dijo Soika, quien está asesorando sobre escenas médicas para un spin-off de la serie de televisión “Yellowstone”.

Hertz informó de un fuerte aumento en los alquileres de coches de solo ida.

Las aerolíneas se apresuran a reubicar a los pasajeros.

El viernes se cancelaron más de 1.000 vuelos en todo el país, cinco veces más que los cancelados el jueves, según FlightAware, un sitio web que realiza un seguimiento de las interrupciones de vuelos.

El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan fue el más afectado, con al menos el 18% de sus llegadas —81 vuelos— canceladas el viernes. Los principales centros de conexión de O'Hare, Atlanta, Denver y Dallas-Fort Worth completaron la lista de los cinco aeropuertos con mayor número de cancelaciones, pero estos solo perdieron alrededor del 3% de sus vuelos.

No todas las cancelaciones se debieron a la orden de la FAA, y tanto United como American Airlines afirmaron haber podido reubicar rápidamente a la mayoría de los viajeros.

Las aerolíneas centraron sus recortes en rutas regionales más pequeñas a aeropuertos donde tienen múltiples vuelos al día, lo que ayudó a minimizar el número de pasajeros afectados.

Delta Air Lines anunció la cancelación de aproximadamente 170 vuelos el viernes, mientras que American Airlines planeaba recortar 220 vuelos diarios hasta el lunes. Southwest Airlines recortó unos 120 vuelos el viernes.

La FAA dijo que las reducciones que afectan a todas las aerolíneas comerciales comienzan en el 4% de los vuelos en los aeropuertos más concurridos y aumentarán hasta el 10% durante la próxima semana.

“No quiero quedarme tirada en el aeropuerto durmiendo en un banco”, dijo Michele Cuthbert, de Columbus, Ohio, refiriéndose a un próximo vuelo a Dallas. “Todos estamos pagando las consecuencias de la política actual. Somos solo daños colaterales”.

Si el cierre continúa, podría haber otro efecto dominó antes de las fiestas navideñas.

Casi la mitad de toda la carga aérea estadounidense se transporta en las bodegas de los aviones de pasajeros, por lo que la interrupción podría aumentar los costos de envío de mercancías, dijo Patrick Penfield, profesor de prácticas de la cadena de suministro en la Universidad de Syracuse.

“El transporte aéreo es parte fundamental de la infraestructura de la economía estadounidense”, afirmó Greg Raiff, director ejecutivo de la consultora Elevate Aviation Group. “Este cierre afectará a todo, desde los aviones de carga hasta el transporte de personas a reuniones de negocios y los viajes de turistas”.

¿Por qué está sucediendo esto?

La FAA afirmó que los recortes son necesarios para aliviar la presión sobre los controladores aéreos. Muchos trabajan seis días a la semana con horas extras obligatorias, y cada vez son más los que se ausentan del trabajo a medida que aumenta la presión financiera y el agotamiento.

“No quiero ver interrupciones. No quiero ver retrasos”, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, a los periodistas en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, en las afueras de Washington.

La orden de la FAA se produce en un momento en que la administración Trump intensifica la presión sobre los demócratas en el Congreso para que pongan fin al cierre del gobierno.

Poner fin al cierre del gobierno aliviaría la situación para los controladores, pero la FAA dijo que los recortes de vuelos se mantendrán vigentes hasta que mejoren sus datos de seguridad.

El Aeropuerto Internacional de Denver está trabajando para paliar la situación, creando un banco de alimentos para sus empleados federales y solicitando a la FAA autorización para utilizar los ingresos del aeropuerto para pagar los salarios de los controladores aéreos. El aeropuerto informó el viernes que aún no ha recibido respuesta de la FAA.

¿Qué pueden hacer las aerolíneas y los viajeros?

Las aerolíneas se encuentran en territorio desconocido, afirmó Kerry Tan, profesora de la Universidad Loyola Maryland en Baltimore que ha estudiado el sector.

“La incertidumbre asociada al cierre del gobierno dificulta que las aerolíneas puedan planificar racionalmente su respuesta y optimizar sus operaciones de vuelo”, dijo Tan.

Según el Departamento de Transporte, las aerolíneas están obligadas a reembolsar a los clientes cuyos vuelos sean cancelados, pero no a cubrir gastos como comida y hoteles, a menos que la demora o cancelación se deba a un factor que esté bajo el control de las aerolíneas.

Christina Schlegel, que tiene reservado un vuelo a Florida el miércoles antes de un crucero a las Bahamas, dijo que su marido le sugirió que fueran en coche si se cancelaba su vuelo, pero que ella preferiría probar con otro vuelo o aeropuerto.

Schlegel, asesor de viajes de Arlington, Virginia, ha dicho a sus clientes que no entren en pánico, que vigilen sus vuelos y que lleguen al aeropuerto con tiempo.

“La gente debería preguntarse: '¿Qué más puedo hacer?'”, dijo. “¿Puedo investigar otros vuelos posibles? ¿Qué otras opciones hay?”. Tengan esa información a mano.