CIUDAD DE MÉXICO (AP).- Docenas de puentes envejecidos en 16 estados de Estados Unidos serán reparados o sustituidos con ayuda de los 5 mil millones de dólares en subvenciones federales anunciadas el miércoles por el gobierno del presidente Joe Biden, dentro de un enorme plan de actualización de infraestructura.

Los proyectos están repartidos por todo el país, y la partida más grande son mil 400 millones de dólares adicionales para ayudar a sustituir dos puentes de elevación vertical sobre el río Columbia, que llevan el tráfico de la Interestatal 5 entre Portland, Oregon, y Vancouver, Washington. Los puentes, que también recibieron 600 millones de dólares en diciembre, son “el peor cuello de botella para camiones” de la región, según el secretario de Transportes, Pete Buttigieg.

Otros proyectos que recibieron 500 millones de dólares o más son el puente Sagamore en Cape Cod, Massachusetts; un puente en la Interestatal 10 en Mobile, Alabama, y otro en la Interestatal 83 en Harrisburg, Pensilvania, que Buttigieg tenía previsto visitar el miércoles.

“Estos puentes afectan a regiones enteras y en definitiva afectan a toda la economía estadounidense”, dijo Buttigieg. “Su estado supone que necesitan una gran inversión urgente para ayudar a mantener a la gente a salvo y mantener nuestras cadenas de suministro en marcha sin incidentes”.

Las subvenciones proceden de una ley de infraestructura de 1,2 billones de dólares firmada por Biden en 2021 que ordenaba dedicar 40.000 millones de dólares a puentes durante cinco años, la inversión más fuerte en puentes que hace el país en décadas. Biden ha recalcado la ley de infraestructura durante su campaña a la reelección contra el expresidente Donald Trump.

Pero incluso las grandes partidas anunciadas el miércoles serán apenas una pequeña parte de las estimaciones de la Asociación de Constructores de Carreteras y Transporte de Estados Unidos, que calculan que los puentes del país necesitan reparaciones por valor de 319.000 millones de dólares.

Unos 42.400 puentes están en mal estado pero soportan a unos 167 millones de vehículos al día, según el gobierno federal. Cuatro quintos de esos puentes tienen problemas con las subestructuras que los mantienen en pie o con las superestructuras que aguantan la carga. Y más de 15.800 de esos puentes ya estaban considerados en mal estado hace una década, según un análisis de Associated Press.

La edad media de los puentes en mal estado del país es de 70 años.

Los puentes hacen una labor crucial que a menudo se ve pasada por alto hasta que sus cierres afectan a los trayectos cotidianos de la gente y retrasan el comercio. Eso quedó patente de forma trágica en marzo cuando un carguero chocó contra un pilar del puente Francis Scott Key en Maryland e hizo que el puente se derrumbara sobre el agua y matara a seis trabajadores de carreteras. Las autoridades de Maryland han dicho que reconstruirlo podría tomar cuatro años y hasta 1.900 millones de dólares.

Algunos de los proyectos anunciados el miércoles incluyen varios puentes, como el plan de 251 millones de dólares para mejorar 15 puentes en Providence, Rhode Island. Ese proyecto es independiente de la sustitución del puente de Washington en la Interestatal 195 a su paso sobre el río Seekonk, que fue cerrado al tráfico de forma repentina el año pasado por problemas estructurales.

En Florida, el condado Miami-Dade recibirá 101 millones de dólares para reemplazar 11 puentes en Venetian Causeway que tienen casi 100 años.

Otros proyectos que recibirán financiamiento son el puente de la Interestatal 55 sobre el río Mississippi que conecta Arkansas y Tennessee; el puente Cape Fear Memorial en Wilmington, Carolina del Norte; cuatro puentes que llevan la Interestatal 95 sobre el lago Marion en Carolina del Sur; el U.S. 70 sobre el lago Texoma en Oklahoma; dos puentes de la Interestatal 25 sobre el cañón Nogal en Nuevo México; el puente de la calle 18 en Kansas City, Kansas, y el puente de la calle Market sobre el río Ohio que conecta Steubenville, Ohio, con East Steubenville, Virginia Occidental.