BEIRUT (AP).- Abu Mohammed al-Golani, el líder militante cuya sorprendente insurgencia derrocó al presidente sirio Bashar Assad, ha pasado años trabajando para rehacer su imagen pública, renunciando a sus antiguos vínculos con al-Qaida y presentándose como un defensor del pluralismo y la tolerancia. Este día, cuando entró a Damasco detrás de sus combatientes victoriosos, incluso abandonó su nombre de guerra y se refirió a sí mismo con su verdadero nombre, Ahmad al-Sharaa.

Ahora se pone a prueba el alcance de esa transformación de extremista yihadista a aspirante a constructor de un Estado. Los insurgentes controlan Damasco, Assad huyó a la clandestinidad y, por primera vez después de 50 años de mano de hierro de su familia, la pregunta es cómo será gobernada Siria.

Siria es el hogar de múltiples comunidades étnicas y religiosas, que a menudo se enfrentan entre sí por el Estado de Asad y los años de guerra. Muchas de ellas temen la posibilidad de que los extremistas islámicos suníes tomen el poder. El país también está fragmentado entre facciones armadas dispares, y las potencias extranjeras, desde Rusia e Irán hasta Estados Unidos, Turquía e Israel, tienen sus manos en la mezcla.

Horas después de la captura de Damasco, Al Sharaa, de 42 años, hizo su primera aparición en la emblemática mezquita de los Omeyas de la ciudad, declarando que la caída de Asad era “una victoria para la nación islámica”. Un alto comandante rebelde, Anas Salkhadi, apareció en la televisión estatal para declarar: “Nuestro mensaje a todas las sectas de Siria es que les decimos que Siria es para todos”.

Al-Sharaa, calificado de terrorista por Estados Unidos, y su fuerza insurgente, Hayat Tahrir al-Sham, o HTS (muchos de cuyos combatientes son yihadistas), ahora se perfilan como un actor importante.

Durante años, Al Sharaa trabajó para consolidar su poder, mientras estaba recluido en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, mientras el gobierno de Assad, respaldado por Irán y Rusia, sobre gran parte del país parecía sólido.

Maniobró entre organizaciones extremistas mientras eliminaba a competidores y antiguos aliados. Intentó pulir la imagen de su “gobierno de salvación” de facto que ha estado dirigiendo Idlib para ganarse el apoyo de gobiernos internacionales y tranquilizar a las minorías religiosas y étnicas de Siria. Y construyó vínculos con varias tribus y otros grupos.

En el camino, se despojó de su vestimenta de guerrillero islamista de línea dura y se vistió de traje para entrevistas de prensa, hablando de construir instituciones estatales y descentralizar el poder para reflejar la diversidad de Siria.

“Siria merece un sistema de gobierno que sea institucional, no uno en el que un solo gobernante tome decisiones arbitrarias”, dijo en una entrevista con CNN la semana pasada, ofreciendo la posibilidad de que HTS eventualmente se disuelva después de la caída de Assad.

“No juzguéis por las palabras, sino por las acciones”, afirmó.

Los comienzos de Al-Golani en Irak

Durante su ascenso en las filas extremistas, Al Sharaa solo era conocido por el apodo yihadista que adoptó, Abu Mohammed al Golani. Sus vínculos con Al Qaeda se remontan a 2003, cuando se unió a los insurgentes que luchaban contra las tropas estadunidenses en Irak. El nativo sirio fue detenido por el ejército estadounidense, pero permaneció en Irak. Durante ese tiempo, Al Qaeda usurpó a grupos afines y formó el Estado Islámico de Irak, liderado por Abu Bakr al Baghdadi.

En 2011, un levantamiento popular en Siria contra Assad desencadenó una brutal represión gubernamental y desembocó en una guerra abierta. La prominencia de Al-Golani aumentó cuando Al-Baghdadi lo envió a Siria para establecer una rama de Al-Qaida llamada el Frente Nusra. Estados Unidos etiquetó al nuevo grupo como organización terrorista. Esa designación sigue vigente y el gobierno estadounidense ha puesto una recompensa de 10 millones de dólares por él.

El Frente Nusra y el conflicto sirio

En 2013, a medida que se intensificaba la guerra civil en Siria, también lo hacían las ambiciones de Al Golani, que desafió los llamados de Al Baghdadi a disolver el Frente Nusra y fusionarlo con la operación de Al Qaeda en Irak para formar el Estado Islámico de Irak y Siria (EI).

No obstante, Al-Golani prometió su lealtad a Al Qaeda, que más tarde se desvinculó del ISIS. El Frente Nusra luchó contra el ISIS y eliminó a gran parte de sus competidores entre la oposición armada siria a Asad.

En su primera entrevista en 2014, al-Golani mantuvo el rostro cubierto y le dijo a un periodista de la cadena qatarí Al-Jazeera que rechazaba las negociaciones políticas en Ginebra para poner fin al conflicto. Dijo que su objetivo era ver a Siria gobernada por la ley islámica y dejó en claro que no había lugar para las minorías alauita, chiita, drusa y cristiana del país.

Consolidación del poder y renovación de la marca

En 2016, al-Golani reveló su rostro al público por primera vez en un mensaje de video que anunciaba que su grupo cambiaría su nombre a Jabhat Fateh al-Sham (Frente de Conquista de Siria) y cortaría sus vínculos con al-Qaida.

“Esta nueva organización no tiene afiliación con ninguna entidad externa”, dijo en el video, filmado vistiendo uniforme militar y turbante.

Esta decisión allanó el camino para que Al Golani pudiera ejercer un control total sobre los grupos militantes que se estaban fragmentando. Un año después, su alianza cambió su nombre a Hayat Tahrir al Sham (Organización para la Liberación de Siria) y los grupos se fusionaron, consolidando así el poder de Al Golani en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria.

Posteriormente, HTS se enfrentó con militantes islamistas independientes que se oponían a la fusión, envalentonando aún más a al-Golani y su grupo como la principal potencia en el noroeste de Siria, capaz de gobernar con puño de hierro.

Una vez consolidado su poder, Al-Golani puso en marcha una transformación que pocos podrían haber imaginado. Reemplazó su uniforme militar por camisa y pantalones y comenzó a hacer un llamamiento a la tolerancia religiosa y al pluralismo.

Hizo un llamamiento a la comunidad drusa de Idlib, atacada anteriormente por el Frente Nusra , y visitó a las familias de los kurdos que fueron asesinados por milicias apoyadas por Turquía.

En 2021, concedió su primera entrevista a un periodista estadounidense en la cadena PBS. Vestido con una chaqueta y con el pelo corto peinado hacia atrás con gel, el líder de HTS, que ahora habla con más calma, dijo que su grupo no representaba ninguna amenaza para Occidente y que las sanciones impuestas en su contra eran injustas.

“Sí, hemos criticado las políticas occidentales”, afirmó. “Pero librar una guerra contra Estados Unidos o Europa desde Siria no es cierto. No hemos dicho que quisiéramos luchar”.