MADRID (EUROPA PRESS).- El agujero en la capa de ozono sobre la Antártida en este año es uno de los mayores registrados, y es posible que su enorme crecimiento se deba a la erupción del volcán de Tonga, informó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

De acuerdo con las mediciones del satélite Copernicus Sentinel-5P, el agujero, que es lo que los científicos llaman una “zona de agotamiento de la capa de ozono”, alcanzó un tamaño de 26 millones de kilómetros cuadrados el 16 de septiembre de 2023, lo que equivale a tres veces el tamaño del gigante Brasil.

El tamaño del agujero de la capa de ozono fluctúa periódicamente. De agosto a octubre, el agujero de ozono aumenta de tamaño y puede alcanzar su máximo entre mediados de septiembre y mediados de octubre.

Cuando las temperaturas en lo alto de la estratósfera comienzan a aumentar en el hemisferio sur, el agotamiento del ozono se desacelera, el vórtice polar se debilita y finalmente se descompone, y hacia fines de diciembre los niveles de ozono vuelven a la normalidad.

Posible influencia del volcán Hunga Tonga

La variabilidad del tamaño del agujero de ozono está determinada en gran medida por la fuerza de una fuerte banda de viento que fluye alrededor de la zona antártica. Esa fuerte banda de viento es consecuencia directa de la rotación de la Tierra y de las fuertes diferencias de temperatura entre las latitudes polares y moderadas.

Si la banda de viento es fuerte, actúa como una barrera: las masas de aire entre latitudes polares y templadas ya no pueden intercambiarse. Las masas de aire quedan entonces aisladas en las latitudes polares y se enfrían durante el invierno.

Aunque puede ser demasiado pronto para discutir las razones detrás de las concentraciones actuales de ozono, algunos investigadores especulan que los patrones inusuales de ozono de este año podrían estar asociados con la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, ocurrida en enero de 2022.

Antje Inness, científica senior de Copernicus, explica:

“La erupción del volcán Hunga Tonga en enero de 2022 inyectó gran cantidad de vapor de agua en la estratósfera, que sólo llegó a las regiones del Polo Sur después del final del agujero de ozono de 2022.

“El vapor de agua podría haber provocado mayor formación de nubes estratosféricas polares, donde los clorofluorocarbonos (CFC) pueden reaccionar y acelerar el agotamiento de la capa de ozono.

“La presencia de vapor de agua también puede contribuir al enfriamiento de la estratósfera antártica, mejorando aún más la formación de los terrones estratosféricos polares y dando como resultado un vórtice polar más robusto.”

Investigación en curso

Es importante señalar que el impacto exacto de la erupción de Hunga Tonga en el agujero de ozono del hemisferio sur todavía es un tema de investigación en curso. Esto se debe a la ausencia de casos anteriores en los que se inyectaran cantidades tan sustanciales de vapor de agua en la estratósfera en observaciones modernas.

En las décadas de los setenta y los ochenta, el uso generalizado de clorofluorocarbonos dañinos en productos como refrigeradores y latas de aerosol dañó el ozono en lo alto de nuestra atmósfera, lo que provocó que se formara el agujero en la capa de ozono sobre la Antártida.

En respuesta a esto, en 1987 se creó el Protocolo de Montreal para proteger la capa de ozono, mediante la eliminación progresiva de la producción y el consumo de esas sustancias nocivas, lo que ha permitido la recuperación de la capa de ozono.