MARSELLA (AP) — Los portadores de la antorcha llevaron la llama olímpica por las calles de la ciudad sureña gala de Marsella el jueves, al día siguiente de que llegara en un majestuoso velero de tres mástiles recibido en una gran ceremonia.

La llama iniciará su viaje de 11 semanas por Francia, en la que unos 10 mil portadores pasarán por más de 450 localidades hasta la ceremonia de apertura de los Juegos en París el 26 de julio.

El exfutbolista Basile Boli, que jugó para el Marsella en la década de 1990, comenzó el relevo del jueves desde la basílica de Nuestra Señora de la Guardia, desde la que se ven la ciudad y el Mediterráneo.

“Estoy muy orgulloso”, dijo Boli. “Uno se siente en la cima del mundo, porque con una llama olímpica hay un fervor especial (...) ¡ Es el símbolo del deporte!”.

El exjugador de basquetbol Tony Parker tomó el relevo después. En una cercana playa abarrotada, bañistas y gente que tomaba el sol vitorearon al paso de la antorcha.

También deportistas de disciplinas como esgrima y skateboarding, así como un cocinero con estrella Michelin y un comediante, fueron elegidos para llevar la llama.

“Tengamos una celebración fantástica”, dijo Tony Etanguet, presidente del comité organizador de los Juegos de París. “Los juegos están de vuelta en nuestro país (...) compartamos este momento fantástico de celebración con millones de personas en el país”.

Los participantes tenían previsto recorrer los lugares más emblemáticos de la ciudad durante el día hasta llevar la antorcha al tejado del famoso Estadio Velódromo, sede de los apasionados aficionados del club de fútbol de Marsella.

La ministra de Deportes, Amélie Oudéa-Castéra, dijo que “es fantástico dar esa sensación de orgullo al pueblo francés y mostrar al mundo entero lo que somos capaces de hacer”.

“Vamos a dar felicidad al mundo entero”, añadió.

Una de las portadoras sería la gimnasta ucraniana Mariia Vysochanska, que ganó dos medallas de oro en el Campeonato Europeo de 2020 y compitió en los Juegos Olímpicos de Tokio.

Era una expresión de solidaridad con Ucrania y un gesto simbólico por el Día de Europa, que se celebra el 9 de mayo. Vysochanska lideraría a un grupo de otros 27 deportistas que representarían a los estados miembros de la Unión Europea.

“Es una forma de celebrar Europa, sus valores y también de demostrar nuestro apego al modelo deportivo europeo”, dijo Oudéa-Castéra. Ucrania recibió luz verde el año pasado para iniciar las conversaciones aceleradas de ingreso en la UE.

Los ucranianos, señaló la ministra, “enfrentan esa terrible guerra de agresión y de verdad queremos expresar que les apoyamos lo mejor que podemos”.

“Esto es unidad. Esto es esperanza. Esto es solidaridad. Y queremos su victoria”, añadió.

La ciudad celebró el miércoles con gran fanfarria la llegada de la llama, y el alcalde, Benoît Payan, dijo que más de 230.000 personas habían asistido a la ceremonia en el puerto antiguo.

“Es simplemente increíble, mágico”, dijo Amel Sekko, vecino de la ciudad. “Lo necesitábamos. Nunca tenemos eventos ni cosas hermosas como esta en Marsella”.

Mona Boulhas, también residente en Marsella, dijo que “es algo que tienes que experimentar al menos una vez en la vida (...) Tenemos el sol y la llama olímpica”.

Marsella acogerá pruebas de vela y algunos partidos de fútbol durante los Juegos.