MADRID (EUROPA PRESS).- Combinaciones de caza humana y cambio climático provocaron la extinción de las especies “gigantes” de Australia. Para algunas, el cambio en la disponibilidad de alimentos empeoró las cosas.

Un nuevo modelo sofisticado ha descubierto un proceso previamente no reconocido que contribuyó a la desaparición de antiguas comunidades de megafauna en el sureste de Australia hace decenas de miles de años, y para los enormes herbívoros, todo se reduce a la comida.

Los complejos modelos de redes ecológicas desarrollados por investigadores australianos e internacionales revelan cómo la gran megafauna herbívora de la región de Naracoorte en el sureste de la actual Australia Meridional era vulnerable a los cambios en las plantas de las que se alimentaba. El cambio en el suministro de alimentos impulsado por los cambios climáticos o el uso de la tierra por parte de los humanos en la era del Pleistoceno tardío podría haber facilitado la extinción de los herbívoros más grandes.

La investigación fue dirigida por científicos del Centro de Excelencia del Consejo de Investigación de Australia para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia (CABAH) en la Universidad de Flinders. Los métodos y análisis de modelado se informan en un artículo en la revista científica Ecography.

El área del Patrimonio Mundial de las Cuevas de Naracoorte es conocida por sus antiguos fósiles de megafauna. Sin embargo, aunque sabemos que animales como el Diprotodon, que se alimenta de plantas gigantes, parecido a un wombat, vagaron por Australia y finalmente se extinguieron, la combinación de eventos que llevaron a su extinción varía en todo el continente. Por lo tanto, todavía se debate la combinación particular de cambios ambientales y la caza humana responsable en una región determinada.

Para arrojar algo de luz ecológica sobre el problema, un equipo de ecólogos, modeladores informáticos y paleontólogos de cinco universidades utilizaron sofisticadas técnicas matemáticas para construir redes informáticas que representaban el ecosistema de Naracoorte, desde plantas hasta invertebrados, comedores de plantas y carnívoros que se los comió, para investigar por qué ciertas especies finalmente murieron y otras sobrevivieron.

Después de determinar cómo los cambios en la comunidad de plantas podrían propagarse a través de la red para afectar a los herbívoros más grandes, los científicos luego construyeron versiones de la red de la comunidad de Naracoorte para probar si la megafauna era más vulnerable a las cascadas de extinción que comenzaron con las plantas, y si el las especies de megafauna ahora extintas ocuparon posiciones diferentes en la red en comparación con las especies que sobrevivieron hasta la era moderna.

"Al modelar la comunidad ecológica utilizando métodos informáticos potentes, podemos simular la posición relativa de cualquier especie extinta o moderna en la cadena alimentaria general tal como existía hace muchos milenios, y luego estimar cómo de vulnerables eran estas especies a los cambios en el ecosistema", dice en un comunicado el ecólogo evolutivo y autor principal de la Universidad de Flinders, el doctor John Llewelyn.

"Nuestros modelos revelaron que las especies extintas de megafauna, en particular los grandes herbívoros, eran más vulnerables a estas cascadas de coextinción 'de abajo hacia arriba' provocadas por cambios en las especies de plantas que las especies que todavía tenemos hoy".

Los análisis también mostraron que las especies más bajas en la cadena alimentaria, como los herbívoros que se especializaban solo en unas pocas especies de plantas para alimentarse, eran particularmente vulnerables.

El investigador jefe de CABAH y el profesor líder de temas de modelos Corey Bradshaw de la Universidad de Flinders dice que a pesar de décadas de investigación tratando de comprender qué causó la extinción de las especies más grandes de Australia, se ha pasado por alto gran parte de la ecología de estas comunidades.

"Los modelos de redes ecológicas son herramientas valiosas para estudiar las interacciones entre especies y examinar cómo se desarrollaron los eventos de extinción pasados, así como cómo podrían desarrollarse los patrones de extinción futuros.

"Nuestros métodos han evolucionado de manera impresionante en los últimos años para poder inferir no solo quién probablemente se comió a quién en estas comunidades desaparecidas hace mucho tiempo, sino también proporcionar nuevos conocimientos ecológicos sobre cómo probablemente ocurrieron las cascadas de extinción utilizando el poder de la computación moderna", dice Profesor Bradshaw.

"Como la mayoría de los eventos ecológicos, las razones subyacentes de los grandes cambios observados en el pasado, y las predichas en el futuro, son complejas y rara vez resultan ser causadas por perturbaciones únicas. La desaparición de muchos de los animales más grandes de Australia no es diferente en este respecto."