MADRID (EUROPA PRESS).- Una investigación sobre las órbitas de las estrellas antiguas pobres en metales revela que algunas viajan en patrones previamente impredecibles y hacen repensar la evolución de la Vía Láctea.

"Las estrellas pobres en metales, que contienen menos de una milésima parte de la cantidad de hierro que se encuentra en el Sol, son algunos de los objetos más raros de la galaxia", dijo el profesor Gary Da Costa del Centro de Excelencia ARC de Australia en Astrofísica del Cielo en 3 Dimensiones (ASTRO 3-D).

"Hemos estudiado 475 de ellos y hemos encontrado que alrededor del 11 por ciento orbita en el plano casi plano que es el disco de la Vía Láctea. Siguen un camino casi circular, muy parecido al Sol. Eso fue inesperado, por lo que los astrónomos tendrán que repensar algunas de nuestras ideas básicas".

Estudios previos habían demostrado que las estrellas pobres en metales estaban confinadas casi exclusivamente al halo y la protuberancia de la galaxia, pero este estudio reveló un número significativo en órbita alrededor del disco.

El Sol también orbita dentro del disco, por lo que se manifiesta como una estructura comparativamente delgada en forma de cinta fácilmente visible desde la Tierra en el cielo nocturno. De hecho, lo estamos viendo de frente.

"En el último año, nuestra visión de la Vía Láctea ha cambiado drásticamente", dijo el autor principal Giacomo Cordoni de la Universidad de Padua en Italia, en un comunicado.

"Este descubrimiento no es consistente con el escenario anterior de formación de galaxias y agrega una nueva pieza al rompecabezas que es la Vía Láctea. Sus órbitas son muy parecidas a las del Sol, a pesar de que contienen solo una pequeña fracción de su hierro. Comprensión por qué se mueven de la forma en que lo hacen probablemente provocará una reevaluación significativa de cómo se desarrolló la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años ".

Las estrellas antiguas se identificaron utilizando tres piezas de equipo de muy alta tecnología: el SkyMapper y los telescopios de 2.3 metros de ANU (Australian National University) y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea.

Los telescopios identificaron el bajo contenido de metales y luego se utilizó el satélite para determinar sus órbitas. Los resultados, analizados por investigadores de Australia, Italia, Suecia, Estados Unidos y Alemania, encontraron que las órbitas de estrellas antiguas caían en una serie de patrones diferentes, todos menos uno de los cuales coincidían con las predicciones y observaciones anteriores.

Como era de esperar, muchas de las estrellas tenían órbitas en gran parte esféricas, agrupadas alrededor del "halo estelar" de la galaxia, una estructura que se cree que tiene al menos 10 mil millones de años.

Otros tenían trayectorias desiguales y "tambaleantes" que se suponía que eran el resultado de dos colisiones cataclísmicas con galaxias más pequeñas que ocurrieron en el pasado distante, creando estructuras conocidas como Gaia Sausage y Gaia Sequoia.

Algunas estrellas estaban orbitando retrógradas, efectivamente yendo en sentido contrario alrededor de la Galaxia, y unas pocas, alrededor del cinco por ciento, parecían estar en proceso de abandonar la Vía Láctea por completo.

Y luego estaban los 50 restantes, aproximadamente, con órbitas que se alineaban con el disco de la galaxia.

"Creo que este trabajo está lleno de resultados nuevos e importantes, pero si tuviera que elegir uno, sería el descubrimiento de esta población de estrellas de disco extremadamente pobres en metales", dijo Cordoni. "Los escenarios futuros para la formación de nuestra galaxia –agregó– tendrán que dar cuenta de este hallazgo, lo que cambiará nuestras ideas de manera bastante dramática".