SAN JOSÉ, Costa Rica (AP).- Malcolm-Jamal Warner, quien como el hijo adolescente Theo Huxtable en “The Cosby Show”, fue central en un fenómeno cultural que ayudó a definir la década de 1980, murió ahogado accidentalmente a los 54 años en Costa Rica, informaron las autoridades el lunes.

El Departamento de Investigación Judicial de Costa Rica informó que Warner se ahogó la tarde del domingo en una playa del Caribe costarricense. Estaba nadando en Playa Cocles, en la provincia de Limón, cuando una corriente lo arrastró hacia las profundidades del océano.

“Fue rescatado por personas en la playa”, indicó el informe inicial del departamento, pero los socorristas de la Cruz Roja Costarricense lo encontraron sin signos vitales y fue trasladado a la morgue.

Warner creó muchos momentos televisivos que quedaron grabados en la memoria de los niños de la Generación X y sus padres, incluyendo una discusión sobre dinero con Cliff Huxtable (Bill Cosby) en el episodio piloto, y otro episodio donde Theo intenta ocultarle a su padre su piercing en la oreja. Su Theo era el único hijo varón de las cuatro hijas en la familia de Cliff Huxtable y Clair Huxtable (Phylicia Rashad) en la comedia de la NBC, y sería una de las principales representaciones de la adolescencia estadounidense en una serie que fue la más popular en Estados Unidos durante gran parte de su emisión, de 1984 a 1992.

Interpretó el papel durante ocho temporadas, apareciendo en cada uno de los 197 episodios de la serie y recibiendo una nominación al Emmy como actor de reparto en una comedia en 1986. Para muchos, la imagen que perdura del personaje, y de Warner, es la de él con una camisa de diseñador de imitación mal hecha, cosida por su hermana Denise, interpretada por Lisa Bonet. La camisa "Gordon Gartrell" se convirtió posteriormente en una imagen meme: Anthony Mackie lució una en "The Tonight Show" con Jimmy Fallon y la foto de perfil en el Instagram de Warner muestra a un niño pequeño luciendo una.

“Ambos éramos súper fanáticos del exitoso 'Cosby Show' y seguíamos su carrera en programas como 'Malcolm y Eddie' y 'The Resident'”, dijo Johnson. “Cada vez que me encontraba con Malcolm, teníamos conversaciones profundas y divertidas sobre baloncesto, la vida y los negocios. Lo extrañaremos muchísimo”.

Al igual que el resto del elenco del “Cosby Show”, Warner tuvo que lidiar con las acusaciones de agresión sexual contra su estrella titular, cuya condena en un tribunal de Pensilvania fue posteriormente revocada.

Warner dijo a The Associated Press en 2015 que el legado del programa estaba "manchado".

“Mi mayor preocupación son las imágenes de personas de color en la televisión y el cine”, dijo Warner. “Siempre hemos tenido 'El Show de Bill Cosby' para contrarrestar eso. Y el hecho de que ya no lo tengamos es lo que más me entristece, porque en unas pocas generaciones, los Huxtable serán solo un cuento de hadas”.

Warner trabajó ininterrumpidamente como actor durante más de 40 años. Su primer papel importante después de "Cosby" llegó en la comedia "Malcolm & Eddie", coprotagonizada por el comediante Eddie Griffin en la popular serie de la extinta cadena UPN, de 1996 a 2000.

"Tengo el corazón apesadumbrado ahora mismo", dijo Griffin en Instagram el lunes. "Descansa en paz, hermano mío, porque has triunfado en la vida y ahora has alcanzado la felicidad eterna".

En la década de 2010, protagonizó junto a Tracee Ellis Ross el papel de una pareja que se reconciliaba durante dos temporadas en la comedia de BET "Read Between The Lines". También interpretó a Al Cowlings, el amigo de O.J. Simpson, en "American Crime Story" y apareció regularmente en "The Resident" de Fox.

"Primero te conocí como Theo con el resto del mundo, y luego fuiste mi primer esposo televisivo", dijo Ross en Instagram. "Me duele muchísimo. Qué gran actor y amigo fuiste: cálido, gentil, presente, amable, atento, profundo, divertido, elegante".

Los papeles cinematográficos de Warner incluyen la comedia romántica de 2008 "Fool's Gold", con Matthew McConaughey y Kate Hudson. Poeta y músico, Warner ganó un Grammy a la mejor interpretación de R&B tradicional y fue nominado a mejor álbum de poesía hablada por "Hiding in Plain View".

Warner también trabajó como director, dirigiendo episodios de “Malcolm & Eddie”, “Read Between the Lines”, “Kenan & Kel” y “All That”.

Warner nació en 1970 en Jersey City, Nueva Jersey. Su madre, Pamela Warner, supuestamente le puso el nombre de Malcolm X y del pianista de jazz Jamal. Fue su representante cuando empezó a actuar a los 9 años.

A principios de la década de 1980, hizo apariciones especiales en los programas de televisión “Matt Houston” (su primer crédito) y “Fame”.

Warner tenía 13 años cuando consiguió el papel de Theo en una audición después de una amplia búsqueda del actor infantil adecuado.

Cosby era una gran estrella en ese momento, y el show seguramente sería visto por muchos, pero pocos podrían haber predicho el enorme fenómeno que duraría años en que se convertiría.

Llevaba casado unos 10 años y tenía una hija de unos 5 años, pero prefirió no revelar públicamente sus nombres. Los representantes de Warner declinaron hacer comentarios inmediatos sobre su fallecimiento.

Sus créditos finales llegaron en papeles como invitado en televisión, incluidas apariciones en “The Wonder Years”, “Grown-ish” y “9-1-1”, donde tuvo un arco de cuatro episodios el año pasado.

“Crecí con una obsesión maniática por no ser uno de esos niños que se preguntan '¿Dónde están ahora?'”, declaró Warner a la AP en 2015. “Me siento muy afortunado de poder tener todas estas vías de expresión... de estar donde estoy ahora y finalmente en un lugar donde puedo dejar atrás esa preocupación por tener una vida después de 'Cosby'”.