CIUDAD DE MÉXICO (apro).— Astrónomos detectaron metanol en el cometa interestelar 3I/ATLAS mediante observaciones realizadas con el conjunto de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el desierto de Atacama en Chile. El hallazgo permite estudiar la composición química de un objeto que se originó fuera del sistema solar y que actualmente atraviesa la región planetaria antes de regresar al espacio interestelar.

El cometa 3I/ATLAS fue identificado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS financiado por la NASA y operado desde Chile. Los análisis de su trayectoria mostraron que el objeto sigue una órbita hiperbólica, lo que indica que no está ligado gravitacionalmente al Sol y que proviene del espacio interestelar.

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Los científicos consideran a 3I/ATLAS el tercer objeto interestelar confirmado que cruza el sistema solar, después de ‘Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov detectado en 2019.

Observaciones con ALMA revelan metanol y cianuro de hidrógeno

Las observaciones con ALMA identificaron emisiones asociadas a metanol (CH3OH) y cianuro de hidrógeno (HCN) en la coma del cometa, la nube de gas y polvo que rodea su núcleo. Los datos se recopilaron entre agosto y octubre de 2025 mientras el cometa se acercaba al Sol.

El análisis mostró que el metanol presenta un patrón de emisión distinto al del HCN. Mientras el HCN parece liberarse directamente desde el núcleo del cometa, el metanol también se genera a partir de granos helados presentes en la coma.

Los investigadores reportaron además que la proporción entre metanol y HCN es una de las más elevadas registradas en un cometa observado con radiotelescopios. Esa relación química permite estudiar los procesos que liberan moléculas desde el núcleo helado y desde partículas de hielo expulsadas al espacio.

Un visitante de otro sistema estelar

El cometa 3I/ATLAS proviene de fuera del sistema solar y se desplaza a gran velocidad a través de la región interior del sistema planetario. Los cálculos orbitales muestran que su trayectoria no describe una órbita cerrada alrededor del Sol, lo que confirma su origen interestelar.

Las observaciones de telescopios espaciales y terrestres muestran que el objeto desarrolla una coma activa al acercarse al Sol, liberando gas y polvo. La NASA informó que múltiples misiones y observatorios han estudiado el cometa durante su paso por el sistema solar con el objetivo de analizar su estructura y su composición química.

Investigaciones previas también identificaron vapor de agua y radicales hidroxilo (OH) en el cometa mediante observaciones del observatorio espacial Swift. Esos datos indicaron una producción aproximada de 40 kilogramos de agua por segundo cuando el objeto se encontraba a más de 3 unidades astronómicas del Sol.

Composición química de un objeto formado fuera del sistema solar

Los estudios espectroscópicos realizados por diferentes telescopios muestran que la coma del cometa contiene diversas moléculas, entre ellas dióxido de carbono, monóxido de carbono, agua y compuestos orgánicos.

Observaciones con el telescopio espacial James Webb detectaron que el gas de la coma está dominado por dióxido de carbono, además de agua, monóxido de carbono y partículas de hielo.

La presencia de metanol en cantidades elevadas en comparación con otros cometas observados dentro del sistema solar sugiere que el objeto pudo haberse formado en un entorno químico distinto al de los cometas originados alrededor del Sol.

Los científicos utilizan estas mediciones para comparar la química de los cuerpos menores formados en otros sistemas estelares con la de los cometas del sistema solar.

Un objeto raro que permite estudiar otros sistemas planetarios

Los objetos interestelares son poco frecuentes. Hasta ahora solo tres han sido confirmados cruzando el sistema solar. El cometa 3I/ATLAS ofrece a los investigadores la oportunidad de analizar materiales que se formaron alrededor de otra estrella.

Telescopios espaciales como Hubble y James Webb, así como observatorios terrestres, han seguido el movimiento del cometa durante su paso por el sistema solar. La información recopilada permite estudiar su tamaño, su actividad y la composición del gas liberado a medida que el núcleo se calienta cerca del Sol.

Los científicos esperan que futuras observaciones con nuevos telescopios amplíen el número de objetos interestelares detectados y permitan comparar su composición con la de los cometas que se formaron dentro del sistema solar.