CIUDAD DE MÉXICO (proceso.com.mx).- La investigación espacial no se detiene. El ser humano ha buscado siempre tratar entender el origen del universo y por ende, su propio origen. La clave probablemente está en el vasto universo, con todos sus secretos y su aparentemente imposibilidad de ser comprendido. Sin embargo, hay que ir paso a paso porque la Naturaleza no nos entrega así nomás sus más grandes secretos. Por ello, la NASA ya ha enviado al espacio telescopios, los cuales evitan la contaminación lumínica de la Tierra y por lo tanto, su capacidad de descubrimiento se acentúa.

El último esfuerzo está en el nuevo telescopio James Webb (JWST - James Webb Space Telescope), que es un observatorio espacial, en el cual han contribuido unos 17 países. Está operado pór la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Este nuevo instrumento busca sustituir los telescopios Hubble y Spitzer. Este nuevo telescopio ofrecerá una resolución y sensibilidad mucho mayor que el Hubble o Spitzer, y su trabajo se basará en los problemas no resueltos de la astronomía y la cosmología. Se busca, por ejemplo, entender la formación de las primeras galaxias, la formación de las estrellas y de manera alterna, buscar exoplanetas y novas.

Cabe decir que el espejo primario del JWST tiene 18 segmentos hexagonales, para así crear un diámetro de unos 6.5 metros, lo cual significa un gran aumento con respecto al del Hubble, que es de 2.4 metros y que además, en algún momento requirió de modificaciones que se hicieron en el espacio por aberraciones cromáticas inesperadas.

El telescopio James Webb se desplegará en el espacio cerca del punto lagrangiano Tierra-Sol L2, estará protegido por un gran parasol hecho de cinco hojas de Kapton revestido de aluminio y silicio que mantendrá al espejo y sus cuatro instrumentos científicos principales a temperaturas cercanas al cero absoluto. El JWST, contrario al Hubble, que observa en los espectros ultravioleta cercano, visible e infrarrojo cercano, el nuevo instrumento observará en la luz visible de longitud de onda larga (naranja a rojo) a través del rango del infrarrojo medio (0,6 a 27 µm). Esto permitirá que el JWST realice una amplia gama de investigaciones a través de muchos subcampos de la astronomía,6 que observe y estudie las primeras estrellas, de la época de reionización, formación de las primeras galaxias, tome fotografías de nubes moleculares, grupos de formación estelar, objetos con alto desplazamiento hacia el rojo demasiado viejos y demasiado distantes para que pudieran ser observados por el Hubble y otros telescopios anteriores.

Es importante mencionar que este proyecto sufrió un sinfín de dificultades. Por ejemplo, después del inicio del proyecto -en el 2002- las ideas fundamentales del mismo obligaron a un rediseño en el 2005. En el 2011, para colmo, el Congreso de los Estados Unidos lo canceló, a pesar de que ya se habían gastado unos 3 mil millones de dólares en su desarrollo. Sin embargo, esta decisión se revocó y simplemente puso un tope al desarrollo, de unos 8 mil millones de dólares. Para el 2016 la NASA anunció que la primera fase estaba terminada e iniciarían pruebas. El proyecto tuvo una nueva demora porque el parasol del telescopio se rasgó durante una práctica (2018). No obstante esto, se planeó que se lanzaría en el 2020, aunque todo se detuvo por una serie de problemas técnicos como humanos en en ese mismo 2018.

Finalmente el JWST se lanzó con éxito a su posición orbital en el Lagrangiano L2 de la Tierra, el 25 de diciembre de 2021; a bordo de un cohete Ariane 5, desde la base de la Guayana Francesa.

Cabe señalar que aparte de todas las dificultades ya mencionadas, se sumó una polémica por la supuesta discriminación de James Webb cuando fue el administrador de la NASA y en donde grupos civiles protestaron al respecto. Y aunque la NASA djo que analizaría el caso, parece ser que en el fondo han olvidado el asunto, suponiendo que finalmente el nombre del telescopio -finalmente- es lo de menos.

Toda la información del JWST puede hallarse en el sitio de la NASA: https://www.jwst.nasa.gov/