Por ser de relevancia en el actual contexto político, Proceso comparte con sus lectores el reportaje completo publicado en la edición 2315, para su análisis y discusión.

En febrero pasado Gangfeng Lithium -la mayor productora y exportadora de litio- adquirió 50% de las acciones de Bacanora Lithium, que posee en el municipio sonorense de Bacadehuachi el yacimiento más grande del mundo de ese mineral. Esa concesión es la única que no sería cancelada por la reforma eléctrica que propone López Obrador, lo que permitiría al gigante chino asentarse a sólo 180 kilómetros del territorio estadunidense, justo cuando arrecia la guerra comercial entre Beijing y Washington.

BACADEHUACHI, Son. (Proceso).–En la carrera comercial con Washington, China va un paso adelante; a sólo 180 kilómetros de la frontera de Estados Unidos con México logró quedarse con uno de los yacimientos de litio más importantes del mundo. Y ésta es la única concesión que respeta la iniciativa de reforma eléctrica propuesta por el presidente Andrés Manuel López Obrador.

El secretario de Gobernación, Adán Augusto López Hernández, anunció que de las ocho empresas que tienen concesiones, sólo se respetará la que ya inició el proceso de exploración y se podrían cancelar las siete restantes. Así, la única que permanecerá es la de Bacanora, la cual podría iniciar labores de explotación el año próximo.

"Hay ocho concesiones otorgadas a la fecha para la posible explotación de litio y quedarán vigentes siempre y cuando acrediten ante la Comisión Federal de Electricidad y ante la Secretaría de Energía que han iniciado el proceso de exploración y que están en los términos previstos para empezar la producción.

"Hasta la fecha se tienen informes que solamente una de esas sociedades, de esos ocho concesionarios, reúne esas características. Sin embargo, si logran acreditarlo estas ocho, pues estará vigente la concesión", aclaró el viernes 1 el secretario de Gobernación.

Desde Bacadehuachi, municipio de la sierra sonorense, la empresa china Gangfeng Lithium y la inglesa Bacanora Lithium abastecerán de materia prima al hombre más rico del mundo, Elon Musk, dueño de Tesla, la armadora de vehículos eléctricos que funcionan a base de litio.

La fiebre por "oro blanco"

Durante los gobiernos de Felipe Calderón y de Enrique Peña Nieto el gobierno federal concesionó cerca de 100 mil hectáreas de los municipios de Bacadehuachi y Nazo Chico, en Sonora. Se trata de 10 concesiones con una duración de 50 años para explorar, explotar y exportar el llamado "oro blanco" del futuro.

Las primeras se entregaron en 2010: dos el 22 de enero, otra el 12 de marzo y una más el 22 de mayo. Durante la administración de Peña Nieto se autorizaron otras seis concesiones en la misma zona: una el 30 de mayo de 2014 y tres el 10 de julio de ese año; una más el 11 de agosto de 2015. Los registros no precisan la fecha de la última concesión.

Todas quedaron en manos de la empresa canadiense Bacanora Minerals Limited, que a su vez creó una serie de empresas en México que fueron las que obtuvieron los permisos: Megalit, SA de CV; Mexilit, SA de CV; Minera Sonora Borax, SA de CV y Minerales Industriales Tubutama, SA de CV. Estas dos últimas a su vez fueron agrupadas en la empresa Mineramex, radicada en las Islas Vírgenes Británicas.

Además creó la empresa Operadora de Litio Bacanora, la cual está formada por Mineramex con la participación de una acción a nombre del mexicano Martín Fernando Vidal Torres.

Durante aquellos años el litio aún no tomaba el ímpetu que hoy tiene. Incluso el llamado triángulo del litio -ubicado en Argentina, Chile y Bolivia-, acaparaba la atención de las empresas dedicadas a la producción de telefonía celular y computación por encontrarse ahí los grandes yacimientos, además de otros en Australia.

Lo liviano del litio y su gran capacidad de almacenamiento de energía, además de la durabilidad, llevó a que el metal adquiriera cada día más importancia, utilizándose en relojes, microcomputadoras, cámaras, juegos y aparatos electrónicos y de manera creciente en la industria militar.

De acuerdo con un estudio sobre el litio realizado en 2017 por el gobierno de Peña Nieto, la industria militar estadunidense recurrió a "baterías de oxihalide de litio para el uso de misiles de defensa aéreos y otros programas".

Aunque el proyecto para extraer litio data de 2010, la baja en los precios y la falta de recursos de la firma canadiense la mantuvieron en un compás de espera varios años. Pero 2019 fue bueno para la empresa, cuya casa matriz está en Gran Bretaña, bajo la firma Bacanora Lithium.

Primero, en marzo de ese año logró el apoyo económico de la compañía japonesa Hanwa, que se quedó con 6% de las acciones, además de tener comprometida la venta durante 10 años de carbonato de litio.

El 22 de mayo de 2019 la empresa más grande del mundo en la comercialización del litio, la china Gangfeng Lithium, adquirió 22.5% de las acciones a cambio de fuertes inversiones.

Pero lo mejor para Bacanora Lithium y su proyecto en Bacadehuachi vino el 30 de agosto de 2019, cuando la empresa especializada Mining Technology declaró al yacimiento de Bacanora Lithium como el más grande del mundo, con 243 millones de toneladas probadas y probables, superando los depósitos de Chile, Bolivia, Argentina, Australia, Estados Unidos (en Nevada) y Canadá.

De ahí que la empresa productora y exportadora de litio más grande del orbe, Gangfeng Lithium, decidiera en febrero de este 2021 adquirir 50% de Bacanora Lithium.

Tesla y Gangfeng, socios

Del litio se obtiene el cloruro de litio, el dióxido de litio y el carbonato de litio. Con ellos se producen las baterías de iones de litio y el dióxido es utilizado para los autos eléctricos.

Cuando el 22 de mayo de 2019 Gangfeng -el mayor productor de metales de litio del mundo y el tercer mayor productor de compuestos de litio- adquirió 22.5% de las acciones de Bacanora Lithium desembolsó 7 millones 563 mil 649 libras esterlinas. Y cuando el pasado 1 de febrero anunció que se quedaba con 50% de las acciones, invirtió otros 21 millones 883 mil 485 libras esterlinas.

"Bacanora Lithium seguirá siendo el operador del proyecto, mientras que Gangfeng será responsable de liderar las actividades de ingeniería, adquisiciones y construcción asociadas con el proyecto", indicó el comunicado emitido por ambas empresas.

Así, la empresa china se colocó a sólo 180 kilómetros de la frontera de México con Estados Unidos, país en la que está su socio Tesla, al que suministra 20% de litio que requiere para echar a andar sus autos eléctricos.

Bacanora Minerals es una empresa que data de los cuarenta. Cuando llegó a México lo hizo a través de empresas que fue creando en el país, que son las que tienen los títulos de concesión para explorar y explotar el litio en Sonora.

El 18 de septiembre de 2014 Bacanora Minerals sumó a la firma de Gran Bretaña, REM México Limited, la cual adquirió una buena parte de las acciones. Esta empresa, que cotiza en la bolsa de Inglaterra y depende de la firma Cadence Minerals, cuenta con seis grandes proyectos en torno al litio, y uno de ellos es el llamado "litio Sonora".

De acuerdo con sus documentos, Cadence trabaja con Bacanora Minerals en la modalidad de joint venture. Es dueña de 30% en las concesiones de la citada empresa Megalit, SA de CV. Además es propietaria de otro 30% de acciones de las concesiones que tiene Mexilit, SA de CV, otra de las compañías creadas por la firma canadiense.

De acuerdo con los documentos internos de Cadence, "el proyecto Sonora posee uno de los recursos de litio más grandes del mundo y se beneficia de ser de alta calidad y escalable".

También destaca que la mina a cielo abierto tiene "fuerte potencial económico" en sus dos etapas: la primera consiste en extraer durante los cuatro primeros años 17 mil 500 millones de toneladas de litio. Y en la segunda etapa -que abarcaría los 15 años siguientes-, otras 35 mil toneladas.

Aunque las concesiones entregadas para explorar, explotar y exportar el litio son por 50 años, el proyecto de Sonora Lithium pretende explotar la mina sólo durante 19 años.

Según el reporte de junio de 2018 de Bacanora Lithium, las concesiones suman 87 mil 85 hectáreas y se componen de 10 en total, las cuales fueron entregadas a las empresas: Minera Sonora Borax (dos títulos), Mexilit (cinco títulos) y Megalit (tres títulos). Hoy en esas concesiones, 50% está en manos de Gangfeng Lithium, y ya entregó, en febrero de 2020, la manifestación de impacto ambiental a la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales para construir su planta cogeneradora de energía y así alimentar la mina que extraerá el litio.

México ha entregado 36 concesiones para explorar y explotar el litio. Sus plazos de vigencia son de 50 años. La mayoría vencen entre 2060 y 2065. Dichas concesiones sólo se han entregado a ocho empresas y Bacanora tiene 10 de las 36.

Reportaje publicado el 10 de octubre de 2021 en la edición 2345 de la revista Proceso cuya edición digital puede adquirir en este enlace.