BUNIA, Congo (AP).- Las autoridades del noreste del Congo prohibieron el viernes los velatorios y las reuniones de más de 50 personas en un esfuerzo por frenar un brote de ébola que se propaga rápidamente en una región donde los trabajadores médicos han tenido dificultades debido a la falta de recursos y la resistencia de los residentes enfadados.

La Organización Mundial de la Salud afirmó que el brote ahora supone un riesgo "muy alto" para el Congo —una mejora respecto a la anterior categorización de "alto"—, pero que el riesgo de que la enfermedad se propague a nivel mundial sigue siendo bajo.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que se han confirmado 82 casos y siete muertes en el Congo, pero que se cree que el brote es "mucho mayor".

No existe vacuna disponible contra el virus Bundibugyo, que se propagó sin ser detectado durante semanas en la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo, tras la primera muerte conocida, mientras las autoridades realizaban pruebas para detectar otro virus más común, el Ébola, con resultados negativos. Actualmente hay 750 casos sospechosos y 177 muertes sospechosas, aunque se prevé que aumenten a medida que se amplíe la vigilancia.

“Estamos intentando recuperar el tiempo perdido”, declaró a la AP la ministra de Asuntos Exteriores del Congo, Thérèse Kayikwamba Wagner. “Es una carrera contrarreloj”.

Se intensifican los esfuerzos en la provincia de Ituri

Se estaban enviando suministros urgentemente a Ituri, en el extremo noreste del país, donde casi un millón de personas han sido desplazadas por conflictos armados por los recursos minerales. Intensificar el rastreo de contactos es una prioridad, dijo Kayikwamba Wagner.

En Bunia, la capital provincial, los reporteros de AP vieron centros de tratamiento de emergencia vacíos, y en la cercana ciudad de Bambu, a médicos que utilizaban mascarillas médicas caducadas mientras atendían a pacientes con sospecha de ébola.

El gobierno provincial anunció el viernes la prohibición temporal de velatorios y reuniones de más de 50 personas. Indicó que los funerales deberán realizarse cumpliendo estrictamente con los protocolos sanitarios. Las autoridades también exigieron a los periodistas obtener un permiso para informar sobre el brote, lo que dificultó su labor.

La enfermedad se propaga en las zonas controladas por los rebeldes

También se han detectado casos de la enfermedad en dos provincias congoleñas al sur de Ituri: Kivu del Norte y Kivu del Sur, donde el grupo rebelde M23, respaldado por Ruanda, controla muchas ciudades clave, incluidas Goma y Bukavu, donde los rebeldes informaron de dos casos.

El grupo anunció el viernes la creación de un equipo de crisis para combatir el brote.

Kayikwamba Wagner afirmó que la presencia de la enfermedad en zonas controladas por los rebeldes era alarmante porque "el M23, a pesar de sus ambiciones, está totalmente mal equipado" para combatir la enfermedad.

Según declaró, el gobierno congoleño y los rebeldes no se comunicaban entre sí sobre el brote.

La respuesta entra en conflicto con las costumbres locales

Los esfuerzos de los funcionarios de salud y los grupos de ayuda se han topado con la resistencia de las comunidades debido a la desinformación o a situaciones en las que la política médica ha entrado en conflicto con las costumbres locales, como los ritos funerarios.

El jueves, un grupo de jóvenes incendió un centro de tratamiento del Ébola en Rwampara, enfurecidos porque les impidieron recuperar el cuerpo de un amigo que, al parecer, había muerto de Ébola, según testigos y la policía.

Las autoridades gestionan, en la medida de lo posible, la peligrosa tarea de enterrar a las presuntas víctimas, ya que los cuerpos pueden ser altamente contagiosos y provocar una mayor propagación del virus cuando se preparan para el entierro o cuando la gente se reúne para los funerales.

Julienne Lusenge, presidenta de Solidaridad de Mujeres por la Paz y el Desarrollo Inclusivos, una organización local de ayuda humanitaria, afirmó que el enfado de la población se debe principalmente a la desinformación. «Hemos vivido años y años de conflicto y dificultades, por lo que los rumores se propagan con facilidad», declaró.

Según ella, algunas iglesias han dicho a sus congregaciones que el brote es falso y que la protección divina hace innecesaria la atención médica.

El duelo y la falta de una despedida adecuada

En Mongbwalu, una ciudad minera de la provincia de Ituri donde se cree que se originó el brote, Lokana Moro Faustin perdió a su hija de 16 años a causa de la enfermedad y lamentó no haber podido despedirse de ella como es debido a las restricciones impuestas por el Ébola.

“Al principio, pensamos que era malaria. Pero luego vinieron los vómitos, la fiebre alta, las hemorragias nasales y la diarrea con sangre”, dijo, visiblemente afligido.

La adolescente falleció el 15 de mayo y su cuerpo fue trasladado del hospital por equipos especializados directamente al cementerio para darle sepultura digna. Faustin no pudo despedirse porque se encontraba en autoaislamiento, y le dolió profundamente que su hija fuera enterrada por personas ajenas a la familia.

En Bunia, Christian Djakisa, gerente de un taller de ataúdes, afirmó que la demanda se ha disparado desde que comenzó el brote. "Estamos aquí fabricando ataúdes a todas horas", declaró.

Se está enviando ayuda por vía aérea, pero el personal de primera línea carece de recursos

Naciones Unidas anunció el viernes la liberación de 60 millones de dólares de su Fondo Central para la Respuesta a Emergencias (FCRE) para acelerar la respuesta en el Congo y en la región.

Estados Unidos se ha comprometido a aportar 23 millones de dólares para reforzar la respuesta en el Congo y Uganda, y ha dicho que también financiará la creación de hasta 50 clínicas para el tratamiento del ébola en las regiones afectadas.

Lusenge afirmó que el pequeño hospital de su grupo, ubicado cerca de Bunia, carece de equipo de protección básico, lo que expone a enfermeras y médicos a posibles contagios. "Solo tenemos desinfectante para manos y algunas mascarillas para las enfermeras, pero necesitamos mucho más", declaró Lusenge.

La OMS afirma que el brote es mayor de lo que muestran las cifras oficiales

Tanto la OMS como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África creen que el brote es mayor que los casos notificados hasta el momento.

Según los expertos, la ya precaria infraestructura sanitaria y la capacidad de vigilancia de la región se han visto aún más debilitadas por los recortes en la ayuda internacional. El Comité Internacional de Rescate afirmó que, durante el último año, tuvo que suspender sus actividades de vigilancia en tres de las cinco zonas de Ituri debido a los recortes presupuestarios.

El conflicto armado en la región complica aún más los esfuerzos para gestionar la crisis. Para desplazarse de Bunia a Mongbwalu, las organizaciones humanitarias deben estar preparadas para posibles ataques de grupos armados.

“El brote aún puede controlarse, pero el margen de maniobra para actuar es estrecho”, declaró el viernes Gabriela Arenas, de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.