BUENOS AIRES, Argentina (AP).- Las autoridades de la provincia argentina de Tierra del Fuego están cuestionando la idea de que el actual brote mortal de hantavirus pueda haber surgido allí, e impulsan en cambio investigaciones en las otras provincias argentinas que los pasajeros visitaron antes de abordar el desafortunado crucero del Atlántico.

Funcionarios actuales y anteriores del archipiélago situado en el punto más meridional de Sudamérica insisten en que el virus no se originó en el vertedero de Ushuaia que las autoridades sanitarias nacionales señalaron a principios de esta semana como el lugar más probable donde dos turistas holandeses contrajeron el virus mientras observaban aves.

“Creo que nos enfrentamos a una campaña de desprestigio contra este destino”, declaró Juan Facundo Petrina, director de epidemiología de la provincia, a los periodistas el viernes en una conferencia de prensa desde Ushuaia.

Según indicó, los funcionarios federales no contactaron inicialmente a las autoridades locales; en cambio, descubrieron la supuesta conexión con Ushuaia a través de informes de los medios de comunicación. Además, Tierra del Fuego nunca ha registrado un caso de hantavirus, y mucho menos de la variante andina involucrada en el brote del barco, a diferencia de las provincias argentinas más al norte.

La pareja holandesa —ambos fallecidos— pasó solo dos días en Tierra del Fuego durante su viaje de cuatro meses por Argentina y Chile, añadió, lo que "reduce drásticamente la probabilidad de que la infección se haya producido aquí".

Como principal puerta de entrada a la Antártida , la remota ciudad de Ushuaia atrajo a más de 157 mil pasajeros de cruceros el año pasado, casi el doble de su población local. Los cruceristas adinerados se han vuelto cada vez más vitales para la economía de Tierra del Fuego, mientras su sector clave de fabricación de productos electrónicos se resiente por la drástica reducción de las barreras comerciales y los subsidios implementada por el presidente libertario Javier Milei.

“Ahora el mundo entero asocia Ushuaia y los cruceros con un virus letal, y si esto continúa, las reservas para la próxima temporada se desplomarán porque nadie querrá exponerse”, declaró Rubén Rafael, exministro de Salud de Tierra del Fuego. “La reputación de Ushuaia como destino turístico está sufriendo mucho”.

Los investigadores argentinos aún no han llegado

Al preguntársele el viernes si el Ministerio de Salud argentino aún favorecía la teoría del origen del brote en el vertedero de Ushuaia, un funcionario del ministerio, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar sobre la investigación, dijo que nada había cambiado y que Ushuaia era el único lugar al que el ministerio estaba enviando investigadores, y agregó que seguía siendo posible que el virus se hubiera originado en otro lugar de Argentina.

El Ministerio de Salud anunció el miércoles que enviará expertos del Instituto Malbrán, respaldado por el Estado, para atrapar ratas en el basurero de Ushuaia y áreas cercanas y analizarlas para detectar la cepa andina del hantavirus.

Más de dos días después, los investigadores aún no han llegado. El funcionario restó importancia a la demora, atribuyéndola a la lentitud de la burocracia argentina.

En Tierra del Fuego, Petrina expresó su esperanza de que los investigadores nacionales limpiaran el nombre de Ushuaia. Añadió que estaba tomando tiempo determinar las ubicaciones exactas donde se realizarían las capturas y los análisis.

Otros en la provincia de tendencia izquierdista se quejaron de que la demora y la falta de transparencia del gobierno formaban parte de un patrón más amplio que se remonta a cuando Milei desmanteló el sistema de salud del país, retirando a su país de la Organización Mundial de la Salud semanas después de que el presidente estadounidense Donald Trump hiciera lo mismo y recortando la financiación de los programas nacionales responsables del seguimiento de las enfermedades infecciosas.

“El sistema de salud en Argentina atraviesa una grave crisis”, afirmó Rafael, exministro de Salud provincial. “El sistema está debilitado y, como consecuencia, la respuesta a este brote ha sido muy lenta. Eso nos expone a todos”.

Fuera de Argentina, los expertos en salud pública afirmaron que la investigación es un paso fundamental para evitar una situación similar.

“No se trata de una emergencia extrema, pero sigue siendo urgente recopilar los datos”, dijo Celine Gounder, epidemióloga que se desempeña como editora general de salud pública en KFF Health News y que anteriormente asesoró a la administración Biden sobre la pandemia de coronavirus.

“Si existe un virus andino que sea más infeccioso localmente, es importante saberlo para poder alertar a los residentes y tomar medidas para prevenir el contagio. Y si aún no han comenzado ese proceso, sería preocupante.”

Una búsqueda desalentadora de respuestas

La pareja holandesa que la OMS ha identificado como los primeros pasajeros de crucero infectados con la variante andina —el único hantavirus que puede transmitirse de persona a persona en casos excepcionales— llegó a Argentina el pasado mes de noviembre, según el Ministerio de Salud argentino.

La pareja, de 70 y 69 años, pasó semanas recorriendo el país en coche antes de cruzar varias fronteras entre Argentina y Chile a lo largo de varios meses. También viajaron entre Argentina y Uruguay en marzo, antes de embarcarse en el crucero a la Antártida desde Ushuaia el 1 de abril.

Los gobiernos de Chile, que ya ha sufrido brotes mortales de la variante andina, y de Uruguay, que no, declararon que la pareja no pudo haberse contagiado durante su visita, basándose en el período de incubación del virus, que puede ser de hasta ocho semanas. No ofrecieron más detalles.

Debido a que la pareja falleció, reconstruir sus pasos por el país es extremadamente difícil, dijeron funcionarios de salud argentinos, y agregaron que están trabajando para completar algunos detalles sobre los viajes de la pareja.

Muchos epidemiólogos argentinos independientes creen que el brote de hantavirus probablemente surgió en los bosques de la Patagonia central, otro importante destino turístico donde las autoridades han registrado recientemente casos de hantavirus y donde proliferan las ratas de cola larga, conocidas por ser portadoras de la variante andina, a diferencia de lo que ocurre en Ushuaia.

“Con la presión mediática actual, no me sorprendería que la respuesta del gobierno haya consistido más en acallar las críticas aparentando actuar”, dijo Raúl González Ittig, profesor de genética de la Universidad Nacional de Córdoba.