PORTLAND, Maine (AP).- El desastre del sumergible Titan 2023 podría haberse evitado, dijo la Guardia Costera de Estados Unidos en un informe de este martes, pero el director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, ignoró las advertencias de seguridad, fallas de diseño y una supervisión crucial que podrían haber resultado en cargos criminales si hubiera sobrevivido.

Rush y cuatro pasajeros murieron cuando el Titan sufrió una implosión catastrófica al descender hacia los restos del Titanic, lo que desencadenó una búsqueda de varios días en el Atlántico Norte, frente a Canadá, que acaparó titulares internacionales. Tras el desastre, la Guardia Costera convocó su investigación de más alto nivel, y el desastre ha dado lugar a demandas y a peticiones de una regulación más estricta de la creciente industria de expediciones privadas en alta mar.

El Titán era propiedad de OceanGate, una empresa privada con sede en el estado de Washington. El informe de la Guardia Costera determinó que los procedimientos de seguridad de la empresa presentaban graves deficiencias y citó flagrantes discrepancias entre los protocolos de seguridad y las prácticas reales.

Cómo prevenir el próximo desastre del Titán

Jason Neubauer, de la Junta de Investigación Marina, dijo que los hallazgos ayudarán a prevenir futuras tragedias.

“Es necesaria una supervisión más fuerte y opciones claras para los operadores que están explorando nuevos conceptos fuera del marco regulatorio existente”, dijo en un comunicado.

OceanGate suspendió sus operaciones en julio de 2023. Un portavoz de OceanGate, Christian Hammond, dijo que la empresa fue liquidada y estaba cooperando plenamente con la investigación, y ofreció sus condolencias a las familias de los fallecidos y a todos los afectados.

El informe de la Guardia Costera describe "señales de alerta" en OceanGate

Los investigadores señalan repetidamente la cultura de OceanGate de minimizar, ignorar e incluso falsificar información clave de seguridad para mejorar su reputación y evadir el escrutinio de los reguladores. OceanGate ignoró las señales de alerta y tenía una cultura laboral tóxica, mientras que su misión se vio obstaculizada por la falta de un marco nacional e internacional para las operaciones de sumergibles, según el informe.

Numerosos empleados de OceanGate se han presentado en los dos años transcurridos desde la implosión para respaldar estas afirmaciones. El informe señala que los despidos de personal directivo y la inminente amenaza de despido se utilizaron para disuadir a empleados y contratistas de expresar sus preocupaciones sobre seguridad.

“Al crear y explotar estratégicamente la confusión regulatoria y los desafíos de supervisión, OceanGate finalmente pudo operar TITAN completamente fuera de los protocolos establecidos para aguas profundas”, concluyó el informe.

La Junta Marítima concluyó que Rush "mostró negligencia" que contribuyó a la muerte de cuatro personas. Si Rush no hubiera fallecido en la implosión, el caso se habría transferido al Departamento de Justicia de Estados Unidos y podría haber sido objeto de cargos penales, declaró la junta.

El informe también indica que OceanGate reclasificó a los pasajeros de sus sumergibles como "especialistas de misión" para eludir la normativa sobre embarcaciones de pasajeros pequeñas y permitir que los sumergibles se designaran como buques de investigación oceánica. Exespecialistas de misión y empleados de OceanGate afirmaron que su participación fue "únicamente para un paseo en el sumergible, no para investigación científica", según el informe.

Las deficiencias de Titán

Los investigadores determinaron que el diseño, la certificación, el mantenimiento y el proceso de inspección del sumergible eran inadecuados. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia del año pasado que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es habitual.

El diseño y la construcción del casco de fibra de carbono del buque introdujeron fallas que “debilitaron la integridad estructural general” de su casco, afirmó el informe.

Las crecientes presiones financieras en 2023 llevaron a OceanGate a tomar la decisión de almacenar el sumergible Titan al aire libre durante el invierno canadiense, donde su casco estuvo expuesto a fluctuaciones de temperatura que comprometieron la integridad del buque, según el informe.

El informe también sostiene que Rush presentó una carta fraudulenta de servicio marítimo firmada por el director de operaciones de OceanGate al Centro Marítimo Nacional de la Guardia Costera para obtener sus credenciales. En la carta, Rush afirmó haber servido anteriormente como tripulante del Titán y falseó el tamaño del buque, cuando en realidad nunca había sido registrado ni agrimensurado.

La Junta Marina dijo que un desafío de la investigación fue que “cantidades significativas” de evidencia de imágenes de video que habían sido capturadas por testigos no estaban sujetas a su autoridad de citación porque los testigos no eran ciudadanos estadounidenses.

Las víctimas del desastre del Titán

Además de Rush, la implosión mató al explorador francés Paul-Henri Nargeolet, al aventurero británico Hamish Harding y a dos miembros de una prominente familia paquistaní, Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood.

La familia de Nargeolet, veterano explorador submarino francés conocido como "Mr. Titanic", presentó una demanda por más de 50 millones de dólares el año pasado, alegando que la tripulación experimentó "terror y angustia mental" antes del desastre. La demanda acusó a OceanGate de negligencia grave.

La última inmersión del Titán

El Titan había estado realizando viajes al lugar del accidente desde 2021. Su última inmersión tuvo lugar el 18 de junio de 2023, un domingo por la mañana, cuando el sumergible perdería contacto con su buque de apoyo unas dos horas después. Se informó que el sumergible se había retrasado esa misma tarde, y barcos, aviones y equipo se trasladaron rápidamente al lugar, a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, Terranova.

Los restos del Titán fueron encontrados posteriormente en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.