TOKIO (AP) — Uno de los terremotos más potentes jamás registrados remeció el extremo oriental de Rusia en la madrugada del miércoles y provocó olas de tsunami en Japón, Hawai y en la costa oeste de Estados Unidos. Varias personas resultaron heridas, pero ninguna de gravedad, y no se reportaron daños significativos por el momento.

Las autoridades advirtieron que el riesgo de tsunami causado por el terremoto de magnitud 8.8 podría durar horas, y se pidió a millones de personas en zonas que podrían verse afectadas que se alejasen de la costa o se refugiasen en terrenos elevados.

Pero el peligro parecía estar disminuyendo ya en algunos lugares, y Hawai, Japón y zonas de Rusia rebajaron la gravedad de sus avisos. Sin embargo, Chile elevó su advertencia al nivel más alto para la mayor parte de su extensa costa del Pacífico y dijo que estaba evacuando a cientos de personas.

Inmediatamente después del terremoto en la península de Kamchatka, Rusia, los residentes huyeron tierra adentro mientras los puertos se inundaban, y varias personas resultaron heridas al salir apresuradamente de los edificios.

Los autos llenaron las carreteras y autopistas en la capital de Hawai, Honolulu, y el tránsito se paralizó incluso en áreas alejadas de la costa. En Japón, decenas de personas acudieron a centros de evacuación, parques en colinas y azoteas en pueblos de la costa del Pacífico, con el recuerdo aún fresco del terremoto y tsunami de 2011 que causó un desastre nuclear.

En Estados Unidos, gran parte de la costa oeste, que abarca los estados de California, Oregon, Washington y la provincia canadiense de Columbia Británica, estaban bajo aviso de tsunami.

Se esperaban corrientes inusualmente fuertes y oleadas impredecibles en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos advirtió que el Área de la Bahía de San Francisco podría experimentar "corrientes seriamente peligrosas a lo largo de playas y puertos".

Entre los sismos más potentes registrados en el mundo

El terremoto parecía ser el más potente registrado en todo el mundo desde el de marzo de 2011 frente al noreste de Japón, que tuvo una magnitud de 9,0 y causó un enorme tsunami que provocó fusiones en una planta nucleoeléctrica de Fukushima. No se reportaron anomalías en las operaciones de las centrales nucleares del país el miércoles.

Solo se han medido unos pocos terremotos más fuertes en todo el mundo. Ocurrió a lo largo del "Anillo de Fuego" del Pacífico, el anillo de fallas sísmicas alrededor del océano Pacífico donde ocurren la mayoría de los terremotos del planeta.

El sismo, que se produjo a las 11:24 de la mañana en Kamchatka, tuvo una magnitud de 8,8 y una profundidad de unos 21 kilómetros (13 millas), según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El epicentro se ubicó en el mar, a unos 120 kilómetros (75 millas) de la ciudad rusa de Petropavlovsk-Kamchatsky, la capital regional de Kamchatka.

Se registraron múltiples réplicas con magnitudes de hasta 6,9.

El Instituto de Oceanología de Rusia dijo que las olas de tsunami podrían haber alcanzado entre 10 y 15 metros (30 a 50 pies) en algunas zonas de la costa de Kamchatka, pero las más altas fueron de menos de 6 metros (20 pies) cerca de las áreas pobladas de la península y las islas Kuriles cercanas.

Hawai rebaja alerta por tsunami

Las autoridades en Hawai rebajaron el estado a un aviso de tsunami al comenzar el miércoles, y las órdenes de evacuación en la Isla Grande y Oahu, la más poblada, fueron levantadas.

Un aviso significa que existe la posibilidad de corrientes fuertes y olas peligrosas, así como inundaciones en playas o puertos.

"Al regresar a casa, manténganse alejados de la playa y fuera del agua", dijo James Barros, administrador de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawai.

El impacto del tsunami podría durar horas o incluso más de un día, señaló Dave Snider, coordinador de alertas de tsunami del Centro Nacional de Alerta de Tsunami en Alaska.

"Un tsunami no es solo una ola", afirmó. "Es una serie de olas potentes durante un largo período de tiempo. Los tsunamis cruzan el océano a cientos de kilómetros (millas) por hora, tan rápido como un avión a reacción, en aguas profundas. Pero cuando se acercan a la costa, disminuyen la velocidad y comienzan a acumularse. Y ahí es donde el problema de la inundación se vuelve un poco más posible".

El gobernador de Hawai, Josh Green, informó antes que se activaron helicópteros Black Hawk y que hay vehículos de alta mar listos para salir en caso de que las autoridades necesiten realizar rescates.

En el norte de California, la actividad del tsunami continuó aumentando el miércoles por la mañana, con alturas máximas confirmadas a lo largo de la costa de 1,1 metros (3,6 pies) en Crescent City.

El Departamento de Manejo de Emergencias de Oregon dijo en Facebook que se esperaban pequeñas olas de tsunami a lo largo de la costa.

"Este no es un tsunami importante, pero las corrientes peligrosas y las olas fuertes pueden representar un riesgo para quienes estén cerca del agua", apuntó el departamento.

Las previsiones contemplaban un tsunami de menos de 30 cm (menos de 1 pie) en partes de la isla de Vancouver, en la Columbia Británica, y se observaron olas de menos de 30 cm (hasta 1,4 pies) por encima del nivel de la marea en las Islas Aleutianas de Alaska.

Regiones rusas reportan daños limitados

En Petropavlovsk-Kamchatsky, la capital regional de Kamchatka, el terremoto causó daños en un jardín de infantes, que estaba cerrado debido a unas obras de renovación.

Oleg Melnikov, jefe del departamento regional de salud, explicó que varias personas se lastimaron al salir corriendo de los edificios y un paciente hospitalario resultó herido al saltar por una ventana. Todos los heridos estaban estables, añadió.

Un video publicado por un medio ruso mostró a un equipo de médicos en una clínica oncológica en Kamchatka sosteniendo a un paciente y agarrando los equipos médicos mientras el terremoto remecía una sala de operaciones, antes de continuar con la cirugía cuando cesó el temblor.

Las autoridades declararon el estado de emergencia en las escasamente pobladas Kuriles, que están entre Kamchatka y Japón, después del tsunami. Antes habían reportado que varias olas inundaron el puerto pesquero de Severo-Kurilsk, la principal ciudad del archipiélago, y cortaron el suministro eléctrico de la zona. El responsable del puerto dijo que no había daños importantes.

Las autoridades en la península de Kamchatka y en las Kuriles cancelaron sus alertas de tsunami, aunque dijeron que seguía habiendo algún riesgo de olas.

Decenas en Japón encuentran refugio en colinas y azoteas

Se registró un tsunami de 60 centímetros (2 pies) en la localidad de Hamanaka, en Hokkaido, y en el puerto de Kuji, en Iwate, de acuerdo con la Agencia Meteorológica de Japón. Varias áreas reportaron olas más pequeñas, incluyendo unas de 20 centímetros (8 pulgadas) en la bahía de Tokio cinco horas después del terremoto.

Al menos una persona resultó herida.

En la localidad de Toyokoro, en Hokkaido, unas 20 personas se refugiaron en la azotea de un edificio municipal antes de trasladarse a un refugio en un pueblo del interior donde había alimentos y agua de emergencia disponibles.

En la ciudad de Iwaki, en Fukushima, que fue el epicentro del tsunami y terremoto de 2011, decenas de residentes se reunieron en un parque en la cima de una colina después de que sonara una sirena comunitaria y se cerraran las puertas del rompeolas.

La operadora de la planta de Fukushima Daiichi, dañada en 2011, dijo que alrededor de 4.000 trabajadores se refugiaban en zonas altas en el complejo mientras monitoreaban de forma remota para garantizar la seguridad de la planta.

El Organismo Internacional de Energía Atómica dijo que los informes iniciales mostraron que no hubo impacto en la seguridad de las plantas nucleares a lo largo de la costa del Pacífico de Japón.

A última hora del miércoles, Japón había reducido su alerta de tsunami, pero dejó un aviso en vigor a lo largo de la costa del Pacífico.

Las autoridades de Filipinas, México y Nueva Zelanda también advirtieron a los residentes que estén atentos a las olas y corrientes fuertes. También se instó a las personas a mantenerse alejadas de las costas hasta que pasen las oleadas en Fiyi, Samoa, Tonga, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Salomón.

A principios de julio, cinco poderosos terremotos —el más grande con una magnitud de 7,4— sacudieron el mar cerca de Kamchatka. El más potente se produjo a una profundidad de 20 kilómetros y a 144 kilómetros (89 millas) al este de Petropavlovsk-Kamchatsky.