CIUDAD DE MÉXICO (France24).- La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró a la viruela del mono, también conocida como mpox, en emergencia sanitaria internacional, una infección viral que se propaga a través del contacto cercano y que actualmente se registra en al menos 13 países de África. Sin embargo, esta es la segunda vez, en dos años, que las autoridades sanitarias la decretan como una amenaza para la salud a nivel global. A continuación, las claves para entender la enfermedad y lo que se podría hacer para contenerla.

¿Qué es el mpox o viruela del mono?

Es una enfermedad infecciosa, que fue identificada por primera vez por los científicos en 1958 cuando se registraron brotes de un padecimiento "similar a la viruela" en monos. Hasta hace poco, la mayoría de los casos en humanos se observaban en personas de África central y occidental que tenían contacto cercano con animales infectados.

Pero en 2022, se confirmó por primera vez que el virus se propagaba por vía sexual y desencadenó brotes en más de 70 países de todo el mundo que no habían informado anteriormente de ese tipo de contagios.

El mpox pertenece a la misma familia de virus que la viruela, pero causa síntomas más leves como fiebre, escalofríos y dolores corporales. Las personas con casos más graves pueden desarrollar lesiones en el rostro, las manos, el pecho y los genitales.

¿Qué está causando preocupación en África?

El número de casos ha aumentado drásticamente. La semana pasada, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de África (CDC)informó que ahora se ha detectado la viruela del mono en al menos 13 países africanos. En comparación con el mismo período del año pasado, la agencia señaló que los casos aumentaron un 160% y las muertes un 19%.

A principios de este año, los científicos informaron sobre la aparición de una nueva forma de mpox en una ciudad minera congoleña, que puede matar hasta el 10% de las personas y puede propagarse más fácilmente.

A diferencia de los brotes anteriores de la enfermedad, en los que las lesiones se observaban principalmente en el pecho, las manos y los pies, la nueva forma de la viruela del mono causa síntomas más leves y lesiones en los genitales. Eso hace que sea más difícil de detectar, lo que significa que las personas también pueden enfermar a otras sin saber que están infectadas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó que el mpox se identificó recientemente, y por primera vez, en cuatro países del este de África: Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. Todos esos brotes estaban relacionados con la epidemia en el Congo. El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus afirmó que existe preocupación por una mayor propagación de la enfermedad dentro de África y más allá de ese continente.

En Costa de Marfil y Sudáfrica, las autoridades sanitarias han informado de brotes de una versión diferente y menos peligrosa de mpox que se extendió por todo el mundo en 2022.

¿Por qué la viruela del mono es de nuevo declarada emergencia global?

Hace dos años, la OMS declaró que la viruela del ono es una emergencia cuando una forma de la enfermedad comenzó a propagarse globalmente, principalmente entre hombres que tienen sexo con hombres, señaló la organización. Ese brote se controló gracias a un cambio de comportamiento y a prácticas sexuales seguras, además de vacunas, que ayudaron a las personas en riesgo a protegerse en muchos países.

Pero el mpox ha sido un problema de salud pública en algunas partes de África durante décadas. El primer caso humano se produjo en la República Democrática del Congo en 1970, y desde entonces ha habido varios brotes.

El actual, el peor de la historia en Congo, ha registrado 27.000 casos y más de 1.100 muertes desde enero de 2023, principalmente entre niños. La enfermedad causa síntomas parecidos a los de la gripe y lesiones llenas de pus, y suele ser leve. Sin embargo, también puede ser mortal. Los niños, las mujeres embarazadas, así como las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como quienes tienen VIH, corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones.

Dos cepas de la viruela se están propagando actualmente en el país: la forma endémica del virus y una nueva variante.

Esta nueva forma del virus ha suscitado preocupación a nivel mundial debido a que parece estar propagándose rápidamente y se sabe poco sobre ella. El virus se transmite por contacto sexual y por otros contactos cercanos, como entre niños en campos de desplazados en algunas partes del Congo. Y ahora se ha trasladado del este del Congo a Ruanda, Uganda, Burundi y Kenia.

¿Qué implica la declaración de la emergencia sanitaria internacional?

La declaración de emergencia de la OMS tiene como objetivo impulsar a las agencias donantes y a los países a actuar. No obstante, la respuesta global a los decretos anteriores ha sido mixta.

El director general de los CDC de África, el doctor Jean Kaseya, aseguró que la medida por parte de la agencia pretende "movilizar nuestras instituciones, nuestra voluntad colectiva y nuestros recursos para actuar con rapidez y decisión". El experto hizo un llamado a los socios internacionales de África en busca de ayuda, señalando que el creciente número de casos en el continente había sido en gran medida ignorado.

"Está claro que las estrategias de control actuales no están funcionando y hay una clara necesidad de más recursos (...) Si una (declaración de emergencia global es el mecanismo para desbloquear estas cosas, entonces está justificada", subrayó Michael Marks, profesor de medicina en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. 

¿Cuál es la diferencia entre el brote actual en África y el ocurrido en 2022?

Durante el brote mundial de 2022, los hombres homosexuales y bisexuales constituyeron la gran mayoría de los casos, sostuvo la OMS, y el virus se propagó principalmente a través del contacto cercano, incluido el sexo.

Aunque se han observado algunos patrones similares en África, los niños menores de 15 años representan ahora más del 70% de los casos de mpox y el 85% de las muertes en Congo.

Detener estos brotes requerirá una respuesta personalizada e integral

Antes de su reunión de emergencia, Tedros aseveró que las autoridades estaban lidiando con varios brotes de la viruela del mono, en distintos países con "diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo".

"Detener estos brotes requerirá una respuesta personalizada e integral", resaltó.

Greg Ramm, director de Save the Children en la República Democrática del Congo, indicó que la organización estaba particularmente preocupada por la propagación del mpox en los abarrotados campamentos de refugiados en el este, y señaló que había 345.000 niños "hacinados en tiendas de campaña en condiciones insalubres". 

El médico también señaló que el sistema de salud del país ya estaba "colapsando" bajo la presión de la desnutrición, el sarampión y el cólera.

Por su parte, el doctor Boghuma Titanji, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory, sostuvo que no está claro por qué los niños se veían tan desproporcionadamente afectados por el mpox en el Congo. Agregó que podría deberse a que los niños son más susceptibles al virus o a factores sociales, como el hacinamiento.