JERUSALÉN (AP).— Israel afirmó que el objetivo de su ataque masivo realizado el sábado en la sobrepoblada zona sur de la Franja de Gaza y en el que murieron al menos 71 personas, según autoridades de salud locales, era el misterioso comandante militar de Hamás. El grupo armado rechazó de inmediato la afirmación de que Mohammed Deif fuera atacado.

Hasta el momento, se desconoce si Deif había fallecido. Las autoridades israelíes confirmaron que él y un segundo comandante de Hamás, Rafa Salama, eran los objetivos. Un oficial del ejército confirmó más tarde que estaban “todavía revisando y verificando el resultado del ataque”, y no negó que éste se realizó dentro de la zona segura designada por Israel.

Se cree que Deif fue el principal arquitecto del asalto de Hamás en el sur de Israel el 7 de octubre que mató a mil 200 personas y que desató la guerra entre Israel y el grupo armado. Siendo el segundo al mando, sólo después de Yahya Sinwar, la autoridad principal de Hamás en Gaza, Deif ha encabezado la lista de los más buscados de Israel durante años y se cree que escapó de múltiples intentos de asesinato israelíes en el pasado.

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It looks increasingly likely that the Nr2 of Hamas in Gaza, Mohammed Deif & Rafa Salameh, commander of Hamas's Khan Younis Brigade, were killed in an airstrike this morning along with more than a dozen Hamas top commanders.

Massive strike ???? pic.twitter.com/1d1WYjTeOg

— Visegrád 24 (@visegrad24) July 13, 2024

Si Deif fue asesinado, las conversaciones de cese del fuego podrían descarrilarse, por la que sería considerada una importante victoria israelí en la guerra, que ya ha durado nueve meses.

“Esas afirmaciones falsas no son más que un intento de encubrir la magnitud de la horrible masacre”, dijo Hamás en un comunicado en respuesta a Israel.

El Ministerio de Salud en Gaza indicó que al menos 289 personas resultaron heridas en el ataque en Jan Yunis, uno de los más letales de la guerra. Muchos de los heridos y muertos fueron trasladados al atestado Hospital Nasser. Allí, periodistas de The Associated Press contaron más de 40 cuerpos. Testigos describieron una arremetida compuesta por varios ataques.

“Muchas víctimas siguen bajo los escombros y en los caminos, y los equipos de ambulancias y de protección civil no pueden llegar a ellos”, indicó el Ministerio de Salud.

Las fuerzas militares israelíes aseguraron que “más terroristas se escondieron entre los civiles” y describió la zona del ataque como un área rodeada de árboles, algunos edificios y cobertizos.

Imágenes de lo ocurrido mostraban un enorme cráter, tiendas de campaña quemadas, autos calcinados y objetos domésticos desperdigados en la tierra ennegrecida, mientras rescatistas y palestinos desplazados por la guerra buscaban sobrevivientes. Las víctimas eran trasladadas en los capós y en las partes traseras de los autos, así como en carretas tiradas por burros y tapetes.

Testigos dijeron que el ataque cayó dentro de Muwasi, una zona humanitaria designada por Israel, que se extiende desde el norte de Rafah hasta Jan Yunis. La franja costera es hacia donde han huido cientos de miles de palestinos desplazados para ponerse a salvo, refugiándose principalmente en tiendas de campaña improvisadas.

“Esta fue designada como una zona segura, llena de personas del norte”, dijo un palestino desplazado que no dio su nombre. “Los niños fueron martirizados aquí. Recogimos sus pedazos con nuestras manos”. Calcula que fueron siete u ocho misiles y aseguró que los rescatistas también fueron atacados.

En el hospital, un bebé con una camiseta rosa y el rostro cubierto de arena lloraba mientras recibía primeros auxilios. Un niño pequeño yacía inmóvil en el otro extremo de la cama, sin un zapato. Las víctimas tendidas en medio salpicaban de sangre el suelo y los cadáveres eran envueltos en plástico con su nombre garabateado con un marcador.

Según un funcionario israelí, el ataque se realizó en un área cercada de Jan Yunis dirigida por Hamás, pero no dio detalles de la ubicación precisa, diciendo que no era un conjunto de tiendas de campaña, sino un complejo operativo. El funcionario describió el ataque como preciso y dijo que se calcula que muchas de las víctimas eran “terroristas”.

Deif ha estado ocultándose por más de dos décadas y se cree que está paralizado. Una de las únicas imágenes conocidas de él es una foto de una identificación de 30 años de antigüedad, publicada por Israel. Incluso en Gaza, apenas unas pocas personas podrían reconocerlo.

Mientras tanto, mediadores estadunidenses, egipcios y qataríes siguen presionando para lograr un acercamiento entre Israel y Hamás en relación con un acuerdo propuesto de un cese del fuego en tres fases y liberación de rehenes en Gaza.

En la propuesta, respaldada por Estados Unidos, se pide un cese del fuego inicial con una liberación limitada de rehenes y el retiro de las tropas israelíes de las áreas pobladas de Gaza. Al mismo tiempo, ambos bandos negociarían los términos de una segunda fase, en la que presuntamente se liberaría a todos los rehenes a cambio de un cese al fuego permanente y el retiro completo de Israel de Gaza.

Israel lanzó su campaña en Gaza después del ataque de Hamás el 7 de octubre, cuando milicianos irrumpieron en el sur de Israel, mataron a unas mil 200 personas —en su mayoría civiles— y secuestraron a unas 250.

Desde entonces, las ofensivas terrestres y los bombardeos israelíes han matado a más de 38 mil 300 personas en Gaza y han herido a más de 88 mil, según el Ministerio de Salud del territorio. El ministerio no distingue entre combatientes y civiles en su recuento.

Más del 80% de los 2.3 millones de habitantes de Gaza han sido expulsados de sus hogares y enfrentan hambre generalizada.