SAN JUAN (AP) — El huracán Beryl se acercaba al sureste del Caribe el domingo por la noche tras adquirir la fuerza de lo que los expertos dijeron es una tormenta de categoría 4 "extremadamente peligrosa", mientras que las autoridades le suplicaban a la población que se proteja.

Se prevé que la tormenta toque tierra en las Islas de Barlovento sureñas el lunes por la mañana. Había alertas de huracán en vigor para Barbados, Santa Lucía, Granada, Tobago y San Vicente y las Granadinas.

"Esta es una situación muy peligrosa", advirtió el Centro Nacional de Huracanes en Miami, que añadió que se pronostica que Beryl "traiga vientos que ponen en riesgo la vida y marejada ciclónica".

Beryl se ubicaba a unos 240 kilómetros (150 millas) al sureste de Barbados el domingo por la noche. Tenía vientos máximos sostenidos de 215 kilómetros por hora (130 millas por hora) y se movía en dirección oeste a 31 km/h (20 mph). Es una tormenta compacta, y sus vientos con fuerza de huracán se extendían 45 kilómetros (30 millas) desde su centro.

Había una alerta de tormenta tropical para Martinica y Trinidad. Se emitió un aviso de tormenta tropical para Dominica, toda la costa sur de Haití, y desde Punta Palenque en la República Dominicana hacia el oeste hasta la frontera con Haití.

Se prevé que Beryl pase al sur de Barbados el lunes temprano y después entre en el mar Caribe como un huracán de categoría 3 o superior con rumbo a Jamaica. Se prevé que se debilite a mediados de la semana, pero seguirá siendo un huracán cuando se dirija hacia México.

Beryl se había fortalecido hasta volverse un huracán de categoría 3 el domingo por la mañana, convirtiéndose en el primer huracán de esa categoría o superior al este de las Antillas Menores registrado en junio, según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

En tan sólo 42 horas Beryl pasó de ser una depresión tropical a huracán de categoría 3 o superior, una hazaña que sólo se ha logrado otras seis veces en la historia de los huracanes del Atlántico, según Sam Lillo, experto en huracanes. El 1 de septiembre era la fecha más temprana en que había ocurrido, agregó.

Luego Beryl adquirió más potencia, convirtiéndose en el huracán de categoría 4 que se ha registrado más pronto en la temporada, superando al huracán Dennis, que se fortaleció a tormenta de categoría 4 el 8 de julio de 2005, dijo Michael Lowry, especialista en huracanes y experto en marejadas de tormentas.

"Beryl es un huracán extremadamente peligroso e inusual para esta época del año en esta zona", dijo Lowry en una entrevista telefónica. "Inusual es un eufemismo. Beryl ya es un huracán histórico y aún no ha golpeado".

El huracán Iván en 2004 fue el último huracán de categoría 3 o superior en azotar el sureste del Caribe, causando daños catastróficos en Granada al arribar con categoría 3.

"Así que se trata de una amenaza seria, muy seria", dijo Lowry refiriéndose a Beryl.

Reecia Marshall, que vive en Granada, estaba trabajando el domingo en un hotel local, preparando a los huéspedes y pidiéndoles que se alejaran de las ventanas mientras almacenaba comida y agua suficientes para todos.

Dijo que era una niña cuando el huracán Iván azotó la zona, y que no teme a Beryl.

"Sé que forma parte de la naturaleza. Para mí no hay problema", señaló. "Simplemente tenemos que vivir con ello".

Los meteorólogos advirtieron de una peligrosa marejada ciclónica de hasta 3 metros (9 pies) en zonas donde Beryl toque tierra, con hasta 15 centímetros (6 pulgadas) de lluvia para Barbados y las islas cercanas.

Las aguas cálidas están alimentando a Beryl, dijo Brian McNoldy, investigador de meteorología tropical de la Universidad de Miami, quien señaló que el contenido de calor oceánico en lo profundo del Atlántico es el más alto del que se tenga registro en esta época del año.

Lowry dijo que las aguas están más cálidas ahora de lo que lo estarían en el momento cumbre de la temporada de huracanes en septiembre.

Es la primera vez que un huracán se forma tan al este en el Atlántico tropical en junio desde que se llevan registros, con lo cual se rompió un antiguo récord establecido en 1933, según Klotzbach.

"Por favor tómense esto muy en serio y prepárense", dijo Ralph Gonsalves, primer ministro de San Vicente y las Granadinas. "Este es un huracán terrible".

Se formaron largas filas en gasolineras y tiendas de comestibles en Barbados y otras islas mientras la gente se apresuraba a prepararse para una tormenta que se ha intensificado rápidamente.

Había miles de personas en Barbados para asistir la final de la Copa Mundial de Críquet Twenty20, considerada el evento más importante del críquet. La primera ministra Mia Mottley señaló que no todos los aficionados pudieron marcharse el domingo pese a que muchos se apresuraron a cambiar sus vuelos.

"Algunos de ellos nunca han pasado por una tormenta antes", dijo. "Tenemos planes para cuidar de ellos".

Mottley dijo que todos los negocios deberían cerrar a más tardar el domingo por la noche y advirtió que el aeropuerto cerraría al anochecer.

Los dirigentes caribeños se estaban preparando no sólo para Beryl, sino también para un grupo de tormentas eléctricas que avanzan más atrás del huracán y que tienen un 70% de probabilidades de convertirse en depresión tropical.

"No bajen la guardia", dijo Mottley.

Beryl es la segunda tormenta con nombre en lo que se prevé será una temporada de huracanes muy activa, la cual se extiende desde el 1 de junio al 30 de noviembre en el Atlántico. Hace algunos días, la tormenta tropical Alberto tocó tierra en el noreste de México, generando intensas lluvias que provocaron el fallecimiento de cuatro personas.

El domingo por la noche se formó una depresión tropical cerca del puerto de Veracruz, en el oriente de México. El Centro Nacional de Huracanes en Miami advirtió que podría haber inundaciones y deslaves.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos predice que la temporada de huracanes de 2024 será muy superior a la media, con entre 17 y 25 tormentas con nombre. Se prevén hasta 13 huracanes y cuatro huracanes de categoría 3 o mayor.

Una temporada promedio de huracanes en el Atlántico produce 14 tormentas con nombre, siete de ellas huracanes y tres huracanes de categoría 3 o superior.