MANILA, Filipinas (AP) — Barcos de la guardia costera china dispararon el martes cañones de agua contra dos lanchas patrulleras filipinas cerca de un disputado banco de arena en el Mar de China Meridional, dañando levemente a una embarcación, en el episodio más reciente del tenso conflicto territorial.

No hubo reportes de heridos en el incidente cerca del Banco de Arena Scarborough, una de dos áreas intensamente disputadas donde han sucedido choques entre China y Filipinas de manera intermitente desde el año pasado.

Un barco de la guardia costera filipina y uno de pesca estaban patrullando las aguas cerca de Scarborough cuando cuatro barcos de la guardia costera china, respaldados por seis aparentes barcos militares, ejecutaron peligrosas maniobras de bloqueo, informó el vocero de la guardia costera filipina, comodoro Jay Tarriela.

Un barco chino usó un cañón de agua contra el barco de pesca filipino BRP Bankaw, y otros dos barcos chinos golpearon, simultáneamente desde los dos lados, al barco de la guardia costera filipina BRP Bagacay, dañando parte de la cubierta y un cobertizo, informó Tarriela.

Las autoridades chinas no han comentado al respecto. En repetidas instancias anteriores han insistido en que China tiene soberanía sobre virtualmente todo el Mar de China Meridional, una crucial vía para el comercio mundial, y han advertido que defenderán el territorio a toda costa.

Los barcos filipinos persistieron en su patrullaje pese a la acción de los barcos chinos, dijo Tarriela.

“No se dieron por vencidos y persistirán en cumplir con sus operaciones legítimas en apoyo a los pescadores filipinos para protegerlos”, señaló Tarriela en un comunicado. Añadió que los barcos filipinos se desplegaron para enviar alimentos y combustibles a pescadores filipinos en alta mar.

La guardia costera china también ha reinstalado una barrera flotante en la entrada a la laguna de pesca del banco de arena, añadió. La guardia costera filipina en el pasado quitó una barrera similar para permitir a los filipinos pescar en la laguna.

Además de las Filipinas y China, Vietnam, Malasia, Brunéi y Taiwán también han estado involucrados en disputas territoriales.

La frecuencia de los choques entre Filipinas y China, en que personal naval filipino ha sido herido y algunos barcos han sido dañados, ha suscitado temores de un enfrentamiento armado que colocaría a China y Estados Unidos en una vía de colisión.

Estados Unidos no reclama para sí ninguna parte del Mar de China Meridional, pero ha advertido que está obligado por tratado a defender a Filipinas si fuerzas, barcos o aviones filipinos son atacados, incluso en aguas disputadas.