CIUDAD DE MÉXICO  (France24).- Por primera vez, se espera que Estados Unidos imponga sanciones a una unidad militar israelí. El Batallón Netzah Yehuda, creado inicialmente para soldados judíos ultraortodoxos de Israel, rápidamente se amplió para convertirse en una unidad popular entre los colonos de derecha radical. El grupo ha sido acusado durante años de una serie de abusos contra los derechos humanos de los palestinos en Cisjordania.

Las primeras noticias sobre las posibles sanciones se conocieron el fin de semana, cuando medios de comunicación israelíes y estadunidenses informaron de que la Administración del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se estaba preparando para sancionar a Netzah Yehuda.

Citando a tres fuentes estadunidenses anónimas "con conocimiento del asunto", el sitio web de noticias Axios afirmó que se esperaba que el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, anunciara la medida sin precedentes contra las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) "en cuestión de días".

Las sanciones se refieren a presuntas violaciones de los derechos humanos cometidas por la unidad en Cisjordania antes del ataque de Hamás a Israel del 7 de octubre.

"Una unidad de la que todo ejército debería avergonzarse"

La noticia provocó airadas reacciones en Israel. "¡Las FDI no deben ser sancionadas!", escribió el primer ministro Benjamin Netanyahu en un post en X, describiendo la propuesta de las sanciones como "el colmo del absurdo y una bajeza moral" en un momento en que las fuerzas israelíes están librando una guerra en la Franja de Gaza contra Hamás.

Benny Gantz, rival político de Netanyahu y ministro centrista clave en el gabinete de guerra israelí, respondió de forma similar: "Respetamos mucho a nuestros amigos estadounidenses, pero imponer sanciones a la unidad es un precedente peligroso y envía un mensaje equivocado a nuestros enemigos comunes en tiempos de guerra".

Uno de los principales motivos del enfado es que Estados Unidos necesitaría invocar la Ley Leahy de 1997 para sancionar al batallón. Leahy se usó antes para incluir en la lista negra a unidades militares indonesias acusadas de secuestrar y asesinar a activistas políticos, así como a miembros del Ejército pakistaní implicados en campañas de asesinatos en Afganistán.

"Sancionar a una unidad de las FDI es una mancha terrible para las Fuerzas de Defensa israelíes. Si nos fijamos en los grupos [anteriormente objeto de] sanciones estadounidenses, veremos que no va a ser una buena situación para las FDI formar parte de ella", declaró Ahron Bregman, politólogo y experto en el conflicto palestino-israelí del King's College de Londres, quien añadió que “los israelíes lucharán con todas sus fuerzas para intentar evitarlo”.

Señaló, sin embargo, que, aunque la Netzah Yehuda es parte integrante de las FDI, es "una unidad de la que todo ejército debería avergonzarse". 

"Mis compatriotas israelíes odiarán que lo diga, pero Netzah Yehuda es una especie de Grupo Wagner al estilo israelí", afirmó.

Omri Brinner, analista israelí y especialista en geopolítica de Medio Oriente en el Equipo Internacional para el Estudio de la Seguridad de Verona (ITSS), dijo que era una comparación atrevida. "No se trata de un grupo militar privado que lucha por dinero. Son parte integrante de las FDI".

Pero la Netzah Yehuda no es una unidad ordinaria. Creada en 1999, se constituyó inicialmente para acomodar a los judíos ultraortodoxos en el Ejército, dándoles tiempo para mantener sus prácticas religiosas y limitando las interacciones con las mujeres soldados. La comunidad ultraortodoxa de Israel está normalmente exenta del estricto servicio militar. A lo largo de los años, el estatus especial de la unidad y sus beneficios —tiene un rabino dedicado y sus miembros disponen de tiempo reservado para las oraciones— han generado un acalorado debate en Israel, con algunos criticando el trato especial que se le ha concedido.  

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Una mezcla explosiva: colonos ultraortodoxos y radicales

Brinner señaló que desde la creación de Netzah Yehuda, la unidad también se ha transformado en "algo diferente" del ideal de "ejército para todos" que pretendía ser.  Especialmente después de que pocos judíos ultraortodoxos, a pesar de las ventajas, se mostraran dispuestos a alistarse. Para remediarlo, la unidad empezó a reclutar más allá de los círculos ultraortodoxos.

"Algunos de ellos eran colonos empedernidos que encontraron la oportunidad de servir en Cisjordania, donde vivían, y recibir legitimidad para ejercer su poder sobre los palestinos", explicó Brinner.

En un informe de investigación de 2022 sobre las denuncias de abusos contra Netzah Yehuda, el Wall Street Journal (WSJ) escribió que "una de las decisiones más controvertidas en torno al grupo fue limitar el servicio a Cisjordania".

Desde entonces, se han acumulado los incidentes relacionados con la unidad. "Netzah Yehuda, con solo 500 soldados en el batallón, tiene la tasa de condenas más alta de cualquier unidad del Ejército israelí por delitos contra palestinos desde 2010", escribió el WSJ, citando al grupo israelí de derechos humanos Yesh Din.

Hablando con antiguos miembros de la unidad, el diario israelí Haaretz informó de cómo los colonos radicales empezaron a considerar la unidad como "su propio" batallón contra los palestinos.

"Salíamos en operaciones rutinarias por los pueblos y, de repente, uno de los chicos lanzaba una granada aturdidora contra una casa o un automóvil que pasaba por allí. Suele ser solo para reírse y por las historias que han oído sobre lo que han hecho los veteranos del batallón", declaró al periódico un antiguo soldado de Netzah Yehuda.

Esta mezcla explosiva de judíos ultraortodoxos y colonos de derecha radical hizo que la unidad se limitara durante mucho tiempo a Cisjordania: Desplegarla cerca de la frontera libanesa o en las afueras de Gaza se consideraba demasiado peligroso. Pero, según algunos medios israelíes, la unidad lleva combatiendo dentro de Gaza desde enero de 2024.

"Era una apuesta arriesgada. Cuando tienes gente así, es mejor tenerla contigo y poder controlarla hasta cierto punto", dijo Brinner.

La investigación estadunidense

Sin embargo, el Batallón Netzah Yehuda fue demasiado lejos el 12 de enero de 2022, incluso para los estándares estadounidenses. Ese día, Omar Assad, de 78 años, fue detenido por soldados de Netzah Yehuda y murió de un ataque al corazón. Su cuerpo fue encontrado más tarde abandonado en una obra. El problema era que Assad tenía doble nacionalidad palestino-estadounidense y Estados Unidos abrió una investigación penal sobre el asunto.

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Israel despidió a dos oficiales por el incidente y amonestó al comandante del batallón, pero nunca abrió una investigación penal. Según los fiscales, no había relación entre los errores cometidos por los soldados de la unidad y la muerte de Assad.

A finales de 2022, la unidad fue reasignada a los Altos del Golán, en Siria, ocupados por Israel, cerca de la frontera con Líbano. "La decisión se tomó demasiado tarde para trasladarlos fuera de Cisjordania", dijo Brinner.

"El problema se conoce desde hace años. Pero a Estados Unidos le lleva tiempo investigarlo. Ellos [los estadounidenses] también buscaron una oportunidad para dar a conocer la decisión. Así que, por un lado, el Senado ofreció apoyo [financiero] a los israelíes. Y el otro extremo es una próxima decisión de imponer sanciones a esta unidad", dijo Bregman.

Y el palo al que se enfrenta Israel no es pequeño. Si es sancionada, la Netzah Yehuda ya no podrá utilizar material estadounidense, incluidas armas y municiones. Esto significa que las FDI tendrán que disolverla o ponerla en estado de alerta hasta que se levanten las sanciones.

Pero, sobre todo, sería un enorme golpe para el Gobierno israelí. "Es un claro mensaje de los estadounidenses a los israelíes de que estos últimos no están haciendo lo suficiente para investigar las acciones ilegales cometidas por las tropas, y cuando los israelíes investigan, el castigo es demasiado leve", dijo Bregman.