TEL AVIV, Israel (AP).- Las fuerzas israelíes han pasado gran parte del último año destruyendo la vasta red subterránea de Hamas en Gaza. Ahora se centran en desmantelar túneles y otros escondites pertenecientes a militantes de Hezbolá en el sur del Líbano.

Marcado por la mortal incursión de Hamas en Israel el año pasado que desencadenó la guerra en Gaza, Israel dice que pretende impedir que una incursión similar a través de su frontera norte se lleve a cabo.

El ejército israelí rastreó la densa maleza del sur del Líbano durante las últimas dos semanas, descubriendo lo que dice son las capacidades de ataque profundo de Hezbolá, resaltadas por un sistema de túneles equipado con depósitos de armas y lanzacohetes que, según Israel, representan una amenaza directa a las comunidades cercanas.

La guerra de Israel contra el grupo militante respaldado por Irán se extiende a zonas muy alejadas del Líbano, y sus ataques aéreos en las últimas semanas han matado a más de mil 700 personas, de las cuales aproximadamente una cuarta parte eran mujeres y niños, según las autoridades sanitarias locales. Pero su campaña terrestre se ha centrado en una estrecha franja de tierra junto a la frontera, donde Hezbolá ha tenido una presencia de larga data.

Hezbolá tiene vínculos profundos con el sur del Líbano

Hezbolá, quien pidió la destrucción de Israel, es la fuerza paramilitar más importante del mundo árabe. Comenzó a disparar cohetes contra Israel un día después del ataque de Hamás. Tras casi un año de combates con Hezbolá, Israel lanzó su invasión terrestre al sur del Líbano el 1 de octubre y desde entonces ha enviado miles de tropas a ese accidentado terreno.

Aunque sigue reforzando sus fuerzas, Israel afirma que su invasión consiste en “ataques terrestres limitados, localizados y selectivos” cuyo objetivo es destruir la infraestructura de Hezbolá para que decenas de miles de israelíes desplazados puedan regresar a sus hogares. Los combates también han desarraigado a más de un millón de libaneses en el último mes.

Muchos habitantes del sur del Líbano son partidarios del grupo y se benefician de su labor social. Aunque la mayoría huyó de la zona hace meses, en general consideran que Hezbolá, fuertemente armado, es su defensor, sobre todo porque el ejército libanés, respaldado por Estados Unidos, no tiene armas adecuadas para protegerlos de cualquier incursión israelí.

Ese amplio apoyo ha permitido a Hezbolá establecer “una infraestructura militar para sí mismo” dentro de las aldeas, dijo Eva J. Koulouriotis, analista política especializada en Oriente Medio y grupos militantes islámicos. El ejército israelí dice que encontró armas dentro de las casas y edificios de las aldeas.

Hezbolá construyó una red de túneles en varias zonas del Líbano

Como el poder aéreo de Israel supera con creces las defensas de Hezbolá, el grupo militante recurrió a túneles subterráneos como forma de eludir los aviones no tripulados y los aviones caza israelíes. Los expertos afirman que los túneles de Hezbolá no se limitan al sur.

"Es una tierra de túneles", dijo Tal Beeri, quien estudia a Hezbolá como director de investigación en el Centro de Investigación y Educación Alma, un grupo de expertos centrado en la seguridad del norte de Israel.

Koulouriotis dijo que los túneles se extienden bajo los suburbios del sur de Beirut, donde se encuentran el comando y control de Hezbollah y donde guarda un arsenal de misiles estratégicos. Dijo que el grupo también mantiene túneles a lo largo de la frontera con Siria, que utiliza para contrabandear armas y otros suministros desde Irán al Líbano.

En el sur del Líbano, Hezbolá tiene túneles para almacenar misiles y desde donde puede lanzarlos, dijo Koulouriotis. Algunos de los más de 50 israelíes muertos por Hezbolá durante el año pasado fueron alcanzados por misiles antitanque.

A diferencia de los túneles excavados por Hamás en el terreno arenoso de la costa de Gaza, los túneles de Hezbolá en el sur del Líbano fueron excavados en roca sólida, una hazaña que probablemente requirió tiempo, dinero, maquinaria y experiencia.

Un oficial militar israelí dijo que, utilizando información previa, Israel había encontrado “cientos y cientos y cientos” de posiciones subterráneas, muchas de las cuales podían albergar a unos diez combatientes y estaban repletas de raciones. El oficial, que habló bajo condición de anonimato de acuerdo con las reglas militares, dijo que las tropas estaban haciendo estallar los túneles encontrados o usando cemento para hacerlos inutilizables.

El ejército israelí dijo este día que sus tropas habían encontrado y destruido más de 50 túneles en el sur del Líbano, pero no dijo durante cuánto tiempo.

El grupo utilizó túneles durante la guerra de un mes entre Israel y Hezbolá en 2006, pero la red se ha ampliado desde entonces, incluso cuando una resolución de cese del fuego de las Naciones Unidas obligó a las fuerzas libanesas y de la ONU a mantener a los combatientes de Hezbolá fuera del sur.

A mediados de agosto, Hezbolá difundió un vídeo en el que se mostraba lo que parecía ser un túnel subterráneo cavernoso lo suficientemente grande como para que pudieran pasar camiones cargados de misiles. También se vio a miembros de Hezbolá conduciendo motocicletas dentro del túnel iluminado, llamado Imad-4 en honor al difunto comandante militar del grupo, Imad Mughniyeh, que murió en Siria en 2008 en una explosión atribuida a Israel.

Los túneles de Hezbolá podrían obstaculizar la misión de Israel

Las tropas israelíes están avanzando a través del sur del Líbano utilizando tanques y equipos de ingeniería, y las fuerzas aéreas y terrestres han atacado miles de objetivos en la zona desde que comenzó la invasión.

El ejército dijo recientemente que había descubierto un túnel transfronterizo que se extendía unos pocos metros hacia Israel, pero que no tenía abertura. Israel también descubrió un pozo de túnel que estaba ubicado a unos 100 metros de un puesto de las fuerzas de paz de la ONU, aunque no estaba claro cuál era el propósito preciso de ese túnel.

Israel afirma que los túneles están repletos de suministros y armas y están equipados con iluminación, ventilación y, a veces, con tuberías, lo que indica que podrían utilizarse para estancias prolongadas. Afirma que ha detenido a varios combatientes de Hezbolá que se ocultaban en su interior, incluidos tres el martes que, según se dice, fueron encontrados armados. El oficial militar israelí dijo que muchos combatientes de Hezbolá parecen haberse retirado de la zona.

El experto militar libanés Naji Malaeb, general de brigada retirado, dijo que consideraba que los túneles de Hezbolá impedían a Israel lograr avances importantes. Comparó ese logro con la guerra en Gaza, donde Hamás ha utilizado sus túneles para hostigar a las fuerzas israelíes y realizar ataques similares a los de la insurgencia.

Las autoridades israelíes insisten en que la misión en el Líbano está teniendo éxito. Afirman que han matado a cientos de combatientes de Hezbolá desde que comenzó la operación terrestre en el Líbano, aunque al menos 15 soldados israelíes han muerto durante ese tiempo.

Israel ya se ha topado con túneles de Hezbolá en el pasado. En 2018, Israel lanzó una operación para destruir lo que se dice que eran túneles de ataque que cruzaban hacia territorio israelí. Beeri dijo que se descubrieron seis túneles, incluido uno de 1 kilómetro de largo y 80 metros de profundidad, que cruzaba unos 50 metros hacia Israel.

Israel cree que Hezbolá estaba planeando una invasión al estilo del 7 de octubre

Para Israel, los túneles son evidencia de que Hezbolá planeó lo que según él sería una ofensiva sangrienta contra las comunidades del norte.

“Hezbolá ha declarado abiertamente que planea llevar a cabo su propia masacre el 7 de octubre en la frontera norte de Israel, a una escala aún mayor”, dijo el portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari, el día en que las tropas entraron en el Líbano.

Israel no ha publicado pruebas de que un ataque de ese tipo fuera inminente, pero ha expresado su preocupación de que pudiera lanzarse uno una vez que los residentes regresen.

El exlíder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, quien fue asesinado por Israel el mes pasado mientras estaba en un búnker subterráneo, había señalado en discursos que Hezbolá podría lanzar un ataque contra el norte de Israel.

En mayo de 2023, apenas unos meses antes del ataque de Hamás, Hezbolá organizó una simulación de una incursión en el norte de Israel con militantes armados con fusiles en motocicletas que irrumpieron a través de una valla fronteriza simulada adornada con banderas israelíes.

Los funcionarios de Hezbolá han presentado en ocasiones sus llamamientos a atacar a Israel como una medida defensiva que se adoptaría en tiempos de guerra.