SEÚL (AP) — Corea del Norte lanzó un presunto misil balístico de alcance intermedio, informó el ejército surcoreano, dos meses después de que el Norte afirmara haber probado los motores de un nuevo misil más difícil de detectar, capaz de alcanzar objetivos estadounidenses distantes en la región.

El lanzamiento fue el primero de Corea del Norte en el año. Expertos señalaron que Corea del Norte podría intensificar sus provocadoras pruebas de misiles como forma de influir en los resultados de las elecciones parlamentarias surcoreanas de abril y las presidenciales estadounidenses de noviembre.

El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur informó en un comunicado que detectó el lanzamiento de un misil balístico de alcance intermedio desde la región de la capital del Norte el domingo por la tarde. El misil voló unos 1.000 kilómetros (620 millas) antes de caer en aguas entre la península de Corea y Japón.

El Estado Mayor Conjunto señaló que el lanzamiento de provocación que supone una grave amenaza para la paz en la península coreana. Afirmó que el ejército de Corea del Sur mantendrá su preparación para responder de forma contundente a cualquier provocación de Corea del Norte.

La evaluación surcoreana sugiere que Corea del Norte podría haber lanzado un nuevo misil balístico de alcance intermedio, cuyo motor de combustible sólido el Norte dijo haber probado a mediados de noviembre.

El misil está diseñado principalmente para alcanzar las bases militares de Guam, territorio estadounidense en el Pacífico, que se encuentra a unos 3.400 kilómetros (2.110 millas) de Pyongyang, la capital de Corea del Norte. Con un ajuste de alcance, el misil también puede utilizarse para atacar objetivos más cercanos: las instalaciones militares estadounidenses de la isla japonesa de Okinawa, según Chang Young-keun, experto en misiles del Instituto Coreano de Investigación para la Estrategia Nacional de Seúl.

Los propulsores sólidos incorporados hacen que los lanzamientos de misiles sean más difíciles de detectar que los misiles de combustible líquido, que deben repostar antes del lanzamiento y no pueden durar mucho tiempo. Corea del Norte cuenta con un arsenal cada vez mayor de misiles de corto alcance de combustible sólido dirigidos a Corea del Sur, pero su actual misil de alcance intermedio Hwasong-12 funciona con motores de combustible líquido.

El Ministerio de Defensa japonés indicó que sus análisis mostraban que el misil había recorrido al menos 500 kilómetros (300 millas) a una altitud máxima de 50 kilómetros (30 millas), datos que sugieren que Corea del Norte podría haber disparado un misil de corto alcance y no uno de alcance intermedio.

Japón y Corea del Sur dijeron que habían intercambiado estrechamente información sobre el lanzamiento con Estados Unidos, pero no explicaron de inmediato la discrepancia en los datos.

En una llamada trilateral celebrada más tarde el domingo, altos diplomáticos de Corea del Sur, Estados Unidos y Japón condenaron el lanzamiento norcoreano y subrayaron que una provocación norcoreana llevaría a los tres países a reforzar su cooperación en materia de seguridad, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Sur.