KINSHASA, Congo (AP) — Por lo menos 18 personas murieron ahogadas en el oeste del Congo después de que una embarcación con más de 300 pasajeros se partió en dos y se hundió, informó el martes un oficial de la policía local.

La mayoría de las personas que viajaban en la embarcación eran funcionarios del gobierno local, según Martin Nakweti, jefe interino de la policía del territorio de Oshwe, en la provincia de Mai-Ndombe, donde tuvo lugar el incidente. La policía y los buzos buscaban en el río Lukenie a los pasajeros desaparecidos mientras las autoridades esperaban más información que les ayudara a evaluar las causas de la avería de la embarcación.

Los habitantes de las comunidades ribereñas del Congo usan transbordadores de madera conocidos como "balanieres" para desplazarse de casa al trabajo en zonas donde a menudo no hay carreteras.

Los naufragios también son frecuentes en zonas remotas del país, como Mai-Ndombe, una provincia llena de lagos y ríos situada a 400 kilómetros (250 millas) al este de la capital, Kinshasa.

El funcionario local David Bisaka se ahogó en abril después que su embarcación naufragó en el río Mfimi, en la misma provincia, según la asamblea local.

Según Bovic Ngampenga, presidente de una organización de la sociedad civil de Oshwe, el transbordador que se hundió el martes estaba sobrecargado, en mal estado y "no debería seguir funcionando".