GUAYAQUIL, Ecuador (AP) — La violencia sin precedentes que sacude a Ecuador cobró la vida de otro líder político el lunes, con lo que ya son tres los homicidios relacionados con la política en las últimas cuatro semanas, incluido el del candidato presidencial Fernando Villavicencio.

La muerte a tiros de Pedro Briones, un líder local de Revolución Ciudadana, el partido del expresidente Rafael Correa, fue confirmada por Luisa González, que lidera las preferencias electorales y es integrante del mismo partido.

El homicidio ocurrió en la provincia norteña de Esmeraldas. No había más detalles disponibles por el momento.

"Ecuador vive su época más sangrienta", escribió González en la red social X, antes llamada Twitter. "Mi abrazo solidario a la familia del compañero Pedro Briones, caído en manos de la violencia".

El asesinato de Briones, que era un líder político en un área rural de San Mateo de Esmeraldas, ocurrió menos de una semana después de que el país sudamericano se viera sacudido por el homicidio a plena luz del día de Villavicencio, que había presentado una postura firme ante el crimen organizado y la corrupción.

Villavicencio fue asesinado al final de un mitin político en Quito, la capital, pese a ir acompañado de un equipo de seguridad que incluía policías y guardaespaldas.

Esos crímenes se produjeron después de que el alcalde de Manta, la tercera ciudad más grande de Ecuador, muriera baleado el 26 de julio. Agustín Intriago, de 38 años, había sido reelegido hace poco para un mandato que inició en mayo.

Miles de personas han muerto en los últimos tres años en Ecuador, en los que el país se ha convertido en un importante punto de tránsito para la droga y donde pandillas locales vinculadas con grandes cárteles luchan por el control de las calles, los penales y las rutas del narcotráfico. La delincuencia y la violencia han dominado las conversaciones en torno a los comicios del domingo.

González criticó al gobierno del presidente, Guillermo Lasso, por el descontrol en centros penitenciarios, que según dijo se han convertido en centros productivos y recreativos de los presos y el crimen organizado.

Al menos 400 reos han muerto desde 2021 en diversos motines.

Las autoridades trasladaron el sábado al líder de una de las pandillas más poderosas del país, Los Choneros, en una prisión de máxima seguridad. Villavicencio había acusado al grupo y a su líder, Adolfo Macías, conocido como "Fito" y al que vinculaba con el cártel mexicano de Sinaloa, de amenazarles a él y a su equipo de campaña días antes del asesinato.

Macías fue trasladado a una prisión de máxima seguridad en el mismo complejo de centros de detención en la ciudad portuaria de Guayaquil. El traslado se hizo después de que unos 4 mil soldados y policías registraran la cárcel donde estaba retenido Macías y confiscaran armas, municiones y explosivos.

En respuesta, varios presos protestaron el lunes y colgaron carteles reclamando el regreso de Macías.

Las autoridades no han hecho público un motivo para el asesinato de Villavicencio. Un juez ecuatoriano ordenó el viernes la prisión preventiva para seis hombres colombianos descritos por las autoridades como sospechosos de participar en el crimen. El FBI está asistiendo en la investigación.

En un primer momento no se publicaron detalles sobre la muerte de Briones.

La Policía Nacional del país contabilizó 3 mil 568 muertes violentas en los primeros seis meses del año, muy por encima de los 2.042 en el mismo periodo de 2022. Ese año terminó con 4 mil 600 muertes violentas, el récord histórico del país y el doble del total de 2021.