LA HAYA, Holanda (AP) .– Un carguero que llevaba casi 3 mil autos ardía fuera de control el miércoles en el Mar del Norte, en un incendio que dejó un tripulante muerto y varios heridos, según los guardacostas holandeses, que trataban de evitar que el barco se hundiera cerca de un importante hábitat para aves migratorias.

Barcos y helicópteros sacaron a los 23 tripulantes del barco, que no habían logrado apagar las llamas, según un comunicado de la Guardia Costera.

Algunos de los tripulantes saltaron de la cubierta del barco y fueron recogidos por un bote salvavidas, según dijo el capitán de la lancha de rescate a la cadena holandesa NOS. Algunos tripulantes sufrieron fracturas, quemaduras y problemas respiratorios y fueron trasladados a hospitales en el norte de Holanda, según los servicios de emergencias.

"En este momento hay muchos barcos en el lugar para supervisar la situación y ver cómo poner el fuego bajo control", indicó la vocera de guardacostas Lea Versteeg a The Associated Press en una entrevista telefónica.

"Pero todo depende del tiempo y los daños en el barco. De modo que en este momento trabajamos para ver cómo podemos asegurarnos de que (...) se produzca la situación menos mala", añadió.

Cuando se le preguntó si el carguero podría hundirse, Versteeg dijo que "es una posibilidad que tenemos en cuenta, y nos preparamos para todas las posibilidades".

Para primera hora de la tarde había dos barcos junto al carguero que lo rociaban con agua con la esperanza de refrescar el casco, aunque los bomberos aún no habían podido extinguir las llamas y seguía saliendo humo.

El Fremantle Highway navegaba del puerto alemán de Bremerhaven a Port Said, en Egipto, cuando se incendió unos 27 kilómetros (17 millas) al norte de la isla holandesa de Ameland.

Se encontraba cerca de una cadena de islas holandesas y alemanas populares entre los turistas en el poco profundo mar de Frisia. Es una zona considerada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que la describe como "el mayor sistema mundial ininterrumpido de fangales y bancos de arena intertidales" y "una de las áreas más importantes del mundo para las aves migratorias".

En un primer momento se desconocía la causa del siniestro, y no estaba claro cómo había fallecido el tripulante.

"Lleva autos, 2 mil 857, de los que 25 son eléctricos, lo que hace el fuego aún más complicado. No es fácil controlar esa clase de incendio, en esa clase de barco no es fácil", dijo Versteeg.

Se ha autorizado el salvamento del barco "lo antes posible", indicó el Ministerio holandés de Infraestructura y Gestión de Aguas. Las transitadas rutas navieras del Mar del Norte seguían abiertas a otros buques, añadió el Ministerio.

Un barco guardacostas utilizado para contener derrames de crudo se dirigía al lugar, aunque no había indicios inmediatos de que se hubiera vertido combustible.

Imágenes tomadas desde la costa mostraban una gran columna de humo gris elevándose sobre el mar desde el barco.

Una remolcadora había logrado conectar con el carguero para mantenerlo en el lugar.

"Esperamos que el incendio se controle o se extinga y que podamos llevar el barco a un lugar seguro", dijo Versteeg. "Pero en este momento no hay certeza sobre lo que va a ocurrir".

Empresas de salvamento y autoridades marítimas "buscan las mejores formas de limitar el daño todo lo posible", según un comunicado de la Guardia Costera.

Las autoridades en Alemania también estaban en alerta, según la agencia alemana de noticias DPA.

"Estamos supervisando la situación", indicó un vocero del comando alemán de emergencias marítimas en la ciudad norteña de Cuxhaven. La agencia había ofrecido apoyo a las autoridades alemanas, señaló. Había barcos de rescate y personal listo para ayudar si era necesario, aunque por el momento no se había tomado una decisión sobre si enviarlos.