EL CAIRO (AP).- Un equipo internacional está listo para comenzar a extraer petróleo esta semana del casco de un buque en pésimas condiciones anclado frente a las costas de Yemen, país devastado por la guerra, dijo el domingo 23 un funcionario de la ONU.

Éste es el primer paso concreto en una operación que lleva años en preparación para prevenir un derrame masivo de crudo en el Mar Rojo.

Más de 1.1 millones de barriles de petróleo almacenados en el SOF Safer se transferirán a otro buque que la ONU compró para reemplazar al oxidado buque de almacenamiento, dijo Achim Steiner, administrador del programa de desarrollo de Naciones Unidas.

“Hemos llegado a una etapa crítica en esta operación de salvamento”, dijo Steiner a The Associated Press horas después de que el sábado 22 el equipo de salvamento lograra amarrar el buque de reemplazo junto al petrolero Safer. “Esto marca, en cierto sentido, la finalización de la fase preparatoria de un mes”.

El petrolero oxidado es un buque de fabricación japonesa construido en la década de los setenta y vendido al gobierno yemení en los ochenta para almacenar hasta 3 millones de barriles de petróleo de exportación extraído de los campos de Marib, una provincia en el este de Yemen. El barco tiene 360 metros (1.181 pies) de eslora y 34 tanques de almacenamiento.

Está anclado a 6 kilómetros (3.7 millas) de los puertos occidentales de Hodeida y Ras Issa en el Mar Rojo de Yemen, un área estratégica controlada por los rebeldes hutíes respaldados por Irán, que están en guerra con el gobierno reconocido internacionalmente.

La guerra en Yemen comenzó en 2014, cuando los hutíes tomaron la capital Saná y gran parte del norte del país, lo que obligó al gobierno a huír. Al año siguiente, una coalición liderada por Arabia Saudí entró en la guerra para luchar contra los hutíes.