SAN DIEGO (AP) — Un juez federal sentenció este jueves a un hombre a 15 años de cárcel por coordinar un viaje en el que más de una veintena de migrantes fueron amontonados en una camioneta Ford Expedition que se estrelló contra un tractocamión, causando la muerte de 13 personas en las afueras de una localidad del desierto de California.

Jose Cruz Noguez se declaró culpable este año de los cargos derivados del accidente ocurrido el 2 de marzo de 2021 cerca de Holtville, a unos 200 kilómetros (125 millas) al este de San Diego. Fue uno de los choques de carretera más mortíferos en los que hayan estado involucrados migrantes introducidos ilegalmente a Estados Unidos.

Cruz Noguez también admitió haber intentado que los sobrevivientes le pagaran el viaje de contrabando, dijeron los fiscales. Ni Cruz Noguez ni su abogado pudieron ser localizados para que comentaran.

“Cruz Noguez organizó uno de los intentos de contrabando más crueles e inhumanos a los que haya respondido la policía en este distrito”, dijo el fiscal federal Randy Grossman. "Él y sus cómplices trataron a estos individuos como una mercancía sin valor”.

Cruz Noguez organizó que la Ford Expedition y una camioneta GMC Yukon fueran modificadas, retirándoles los asientos de los pasajeros para poder apilar a las personas, según la fiscalía. A continuación, condujo por la ruta ubicada al norte de la frontera para asegurarse de que no hubiera agentes policiales en la zona.

Al menos 24 personas fueron amontonadas en la Ford Expedition y otras 19 en la GMC Yukon. Luego fue retirada una parte de la valla fronteriza para que los vehículos pudieran cruzar la frontera mexicana y entrar en California, indicaron los fiscales.

Poco después de cruzar la frontera, la Yukon se incendió y el conductor huyó, mientras que la Ford Expedition siguió por la autopista interestatal 8 hacia Holtville. Justo afuera del poblado chocó contra un tractocamión, lo que derivó en la muerte de 13 personas.

Cuando los rescatistas llegaron al lugar, algunos pasajeros intentaban salir a rastras de la camioneta en ruinas. Otros deambulaban por los campos cercanos. La parte delantera del camión chocó contra el lado izquierdo de la camioneta y dos remolques vacíos derraparon y se detuvieron en forma perpendicular con respecto a él.

Las edades de los pasajeros oscilaban entre los 15 y los 53 años, y los que sobrevivieron presentaban lesiones de leves a graves, incluyendo fracturas y traumatismos craneoencefálicos, según las autoridades. El conductor era oriundo de la ciudad de Mexicali, México, al otro lado de la frontera, y fue uno de los fallecidos.

El chofer del camión, de 68 años y originario de la cercana comunidad californiana de El Centro, sufrió heridas moderadas.

El accidente ocurrió aproximadamente a las 6:15 de la mañana bajo un cielo despejado y soleado en un cruce de caminos a las afueras de la comunidad de Holtville, a unos 18 kilómetros (11 millas) al norte de la frontera. Las autoridades dijeron que el tractocamión se dirigía hacia el norte por una autopista cuando la camioneta se le puso delante, proveniente de un camino en el que había una señal de alto.

La zona del percance se convirtió en una de las principales rutas para el cruce ilegal de la frontera a finales de la década de 1990, luego de que la intensificación de la vigilancia en San Diego obligara a los inmigrantes a dirigirse a áreas más remotas.

A apenas un kilómetro y medio (una milla) de donde ocurrió el choque, se encuentra un cementerio con hileras de ladrillos sin marcar que se utiliza para enterrar a inmigrantes que murieron cruzando la frontera.