SAN DIEGO, California, EU. (AP) — Ocho personas murieron cuando dos botes, al parecer de contrabandistas, se aproximaban a una playa de San Diego en medio de una densa neblina y uno de ellos volcó en el oleaje, informaron las autoridades, refiriéndose al incidente como una de las operaciones de tráfico de personas con más fallecimientos en la historia de Estados Unidos.

Una mujer hispanoparlante que viajaba en una de las embarcaciones, llamó la noche del sábado al número de emergencias 911 para reportar que el otro bote se había volcado en las olas de Blacks Beach, según el contramaestre de la Guardia Costera, Richard Brahm.

“La mujer que llamó aseguró que el bote que se volteó llevaba a 15 personas, pero ese era sólo un estimado”, añadió Brahm.

La Guardia Costera y los bomberos de San Diego lograron sacar los cuerpos de ocho adultos de las aguas, pero la densa neblina entorpeció las labores de búsqueda durante la noche.

El jefe de salvavidas de San Diego, James Gartland, dijo que los rescatistas encontraron dos botes volcados en aguas poco profundas cerca de la orilla. Se calcula que 23 personas viajaban a bordo de las dos embarcaciones, añadió.

No se encontraron más víctimas en el agua y las autoridades señalaron que algunos o todos los pasajeros restantes pudieron haber escapado por la playa ubicada a unos 24 kilómetros al norte de San Diego.

Un cúter de la Guardia Costera escudriñaba las aguas de la zona la mañana del domingo y helicópteros sobrevolaron la zona una vez que mejoró el clima.

Cada año ocurren cientos de incidentes marinos de tráfico de personas, y el del sábado fue uno de los de mayor número de muertos entre migrantes en Estados Unidos, dijo Eric Lavergne, portavoz de la Patrulla Fronteriza. En mayo de 2021, una embarcación repleta de migrantes naufragó y se despedazó por el fuerte oleaje frente a las costas de San Diego, dejando tres muertos y más de una veintena de heridos.

Daniel Eddy, subdirector de operaciones del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego, dijo que había un gran campo de escombros en Black's Beach, la cual es propiedad conjunta de San Diego y el estado.

Al lugar, también conocido como la playa de la ciudad de Torrey Pines o playa estatal Torrey Pines, suelen llegar pequeñas embarcaciones con motor fuera de borda.

El oleaje era moderado la noche del sábado, con olas de hasta 1 metro (3 pies), pero Gartland señaló que el área tiene peligros ocultos.

“Esa zona es muy peligrosa, incluso a plena luz del día. Tiene una serie de bancos de arena y corrientes muy fuertes, así que piensas que puedes llegar a la arena o tener agua hasta la altura de la cintura o de las rodillas y puedes salir a salvo del agua, pero hay muchos agujeros profundos. Si caes en ellos, esas corrientes te van a arrastrar de nuevo a mar abierto”, dijo a los reporteros durante una conferencia de prensa la mañana del domingo.

De momento se desconoce la nacionalidad de los pasajeros. Los cruces fronterizos ilegales se han disparado durante el mandato del presidente Joe Biden, y muchos migrantes se entregan a los agentes de la Patrulla Fronteriza y son liberados dentro del país para llevar sus casos ante una corte migratoria.

Una orden relacionada con la pandemia que está programada a llegar a su fin el 11 de mayo les niega a los migrantes la posibilidad de solicitar asilo, argumentando evitar la propagación del COVID-19, pero su aplicación ha sido desproporcionada para los mexicanos, hondureños, guatemaltecos y salvadoreños, debido a que México sólo ha aceptado recibir a los migrantes de esas nacionalidades.

Como resultado, es más probable que los migrantes de esos cuatro países intenten eludir su captura, sabiendo que posiblemente sean repatriados por la medida de salud pública conocida como Título 42. México aceptó recientemente recibir a cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos en virtud del Título 42.

Las operaciones de contrabando en la costa de California han disminuido y fluctuado a lo largo de los años, pero desde hace tiempo han sido una opción riesgosa para los migrantes a fin de evadir las fronteras terrestres fuertemente resguardadas. Las pangas entran desde México a mitad de la noche, a veces avanzando cientos de kilómetros (millas) hacia el norte. Las embarcaciones recreativas intentan pasar desapercibidas entre los barcos de pesca y entretenimiento durante el día.

Al sur de la frontera existen muchas playas privadas y remotas con puertas en las entradas entre rascacielos con magníficas vistas al mar, algunos en obra negra debido a que se quedaron sin dinero durante la construcción. Popotla, una población pesquera en donde las calles angostas están repletas de vendedores de pescado fresco, es un lugar predilecto entre los contrabandistas debido a su gran playa arenosa y su oleaje relativamente suave.