RAFAH, Franja de Gaza (AP).— Hamás liberó el viernes a 24 rehenes que habían permanecido cautivos en Gaza durante semanas, e Israel liberó por su parte a 39 presos palestinos en la primera etapa de un canje en virtud de un acuerdo de alto el fuego de cuatro días.

Entre los rehenes liberados había 13 israelíes, 10 tailandeses y un filipino, según Qatar.

El acuerdo sentó el camino para que la profundamente necesitada ayuda humanitaria fluya hacia Gaza y llegue a los residentes asediados. También supuso un momento de esperanza para aquellas familias que, en Israel y en otras partes del mundo, están preocupadas por sus seres queridos que fueron capturados en el ataque de Hamás del 7 de octubre, incidente que desencadenó la guerra.

Con el inicio de la tregua la mañana del viernes, los 2.3 millones de palestinos en Gaza tuvieron un momento de calma por primera vez después que, por siete semanas, los incesantes bombardeos israelíes mataron a miles de personas, expulsaron de sus hogares a tres cuartas partes de la población y arrasaron con amplias porciones de las zonas residenciales de Gaza. También pararon los cohetes lanzados por los milicianos de Gaza contra Israel.

Entre los rehenes israelíes liberados se encontraban ocho mujeres —seis de ellas de entre 70 y 80 y tantos años— y tres niños. Tras su liberación, también fueron puestos en libertad presos palestinos: 24 mujeres, algunas de ellas condenadas por intento de asesinato en ataques contra las fuerzas israelíes, y 15 adolescentes encarcelados por delitos como lanzar piedras.

Pero la alegría por el acuerdo ha sido moderada, entre los israelíes por el hecho de que no todos los rehenes serán liberados y entre los palestinos por la brevedad de la pausa. La breve tregua dejará a Gaza sumida en una crisis humanitaria y bajo la amenaza de que pronto se reanuden los combates.

Israel afirma que el alto el fuego podrá extenderse si son liberados más rehenes, pero ha prometido reanudar su ataque masivo una vez que la tregua se dé por terminada. Ello ha ensombrecido las esperanzas de que el acuerdo pueda contribuir a poner fin al conflicto, que ha alimentado un aumento de la violencia en la Cisjordania ocupada y ha suscitado el temor a una conflagración más amplia en todo Medio Oriente.

Primeros rehenes liberados

Al anochecer del viernes, una fila de ambulancias salió de Gaza a través del paso fronterizo de Rafah, en Egipto, trasladando a los rehenes liberados, según imágenes en directo de la cadena estatal egipcia Al-Qahera TV. El Canal 13 de Israel mostró a una mujer mayor que salía de una ambulancia junto a una joven, y luego caminaba lentamente hacia el interior de un edificio. Un equipo médico egipcio sujetaba los brazos de otra mujer mayor mientras caminaba.

En una plaza de Tel Aviv bautizada como "Plaza de los Rehenes", una multitud de israelíes celebró la noticia de la liberación. El ejército israelí confirmó posteriormente que los rehenes habían regresado a Israel y estaban siendo sometidos a revisiones médicas antes de ser trasladados a hospitales para reunirse con sus familias.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Qatar, que desempeñó un papel clave de la mediación con Hamás en las largas negociaciones sobre el acuerdo, declaró que habían sido liberados 13 israelíes, 10 tailandeses y un filipino. El primer ministro tailandés había dicho antes en un tuit que se había liberado a 12 tailandeses. Por ahora no ha habido una explicación de la discrepancia.

La difícil situación de las cerca de 240 personas secuestradas durante el ataque de Hamás ha conmocionado a Israel y ha provocado el enfado de algunas familias, que consideran que el gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu no está haciendo lo suficiente para llevarlas de vuelta a casa.

Según el acuerdo, al menos 50 serán liberados, aunque no está claro si los cautivos tailandeses y filipinos se incluirán en ese recuento. Israel liberará a 150 prisioneros palestinos. Israel dijo que la tregua de cuatro días puede ampliarse un día más por cada 10 rehenes liberados.