SAN FRANCISCO (AP) — El presidente chino Xi Jinping indicó que China enviará nuevos pandas a Estados Unidos, y describió a los animales como “enviados de amistad entre los pueblos chino y estadunidense”.

“Estamos dispuestos a continuar nuestra cooperación con Estados Unidos sobre la conservación de pandas y hacer todo lo que podamos para cumplir los deseos de los californianos de estrechar los lazos amistosos entre nuestros dos pueblos”, dijo Xi en un discurso durante una cena con líderes empresariales.

El gesto llegó al final de una jornada en que Xi y el presidente estadounidense Joe Biden celebraron su primer encuentro cara a cara en un año y prometieron tratar de reducir las tensiones. Xi no concretó cuándo o a dónde se enviarán los pandas, pero pareció sugerir que la siguiente pareja de ejemplares irá a California, probablemente a San Diego.

Hace mucho que los osos simbolizan la amistad entre China y Estados Unidos, desde que Beijing regaló una pareja de pandas al Zoológico Nacional en Washington en 1972, antes de la normalización de las relaciones bilaterales. Más tarde, Beijing prestó pandas a otros zoológicos, y los beneficios se dedicaron a programas de conservación de pandas.

Los tres pandas gigantes del Zoológico Nacional, Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro Xiao Qi Ji, comenzaron hace ocho días su largo viaje de regreso a China. Tras su salida quedaban apenas cuatro pandas en Estados Unidos, en el Zoológico de Atlanta.

“Me dijeron que muchos estadounidenses, especialmente los niños, se mostraban muy reacios a despedirse de los pandas y fueron al zoológico a despedirlos”, dijo Xi en su discurso. Añadió que se enteró del Zoológico de San Diego y que la gente de California “espera con muchas ganas volver a dar la bienvenida a los pandas”.

Xi viajó a California para asistir a una cumbre de líderes del Indo-Pacífico y para reunirse con Biden. En sus declaraciones previas del día tras su reunión con Biden, Xi no mencionó los pandas.

Cuando los lazos bilaterales empezaron a agriarse en los últimos años, algunos ciudadanos chinos comenzaron a exigir la devolución de los pandas gigantes. Acusaciones no probadas de que los zoológicos estadounidenses maltrataban a los pandas, considerados un “tesoro nacional” de China, inundaron las redes sociales.

Pero las relaciones parecían estabilizarse con el viaje de Xi a San Francisco para reunirse con Biden. Ambos hablaron durante unas cuatro horas el miércoles y acordaron cooperar en lucha contra los narcóticos, reanudar las comunicaciones militares de alto nivel y expandir los intercambios de personas concretas.

El acuerdo de intercambio del Zoológico Nacional con la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre expira a principios de diciembre y las negociaciones para renovar o extender el acuerdo no produjeron resultados.

El zoológico de San Diego devolvió sus pandas en 2019, y el último oso en el zoológico de Memphis, Tennessee, regresó a casa a principios de este año.