ATLANTA (AP).— Jimmy Carter siempre ha sido un hombre de disciplina y hábitos. Pero el expresidente se salió el domingo de la rutina, dejando de lado su práctica de mirar en silencio servicios religiosos en internet y en lugar de ello celebró su cumpleaños 99 en compañía de su esposa Rosalynn, sus hijos, nietos y bisnietos en el pueblo de Plains, Georgia.

La reunión se llevó a cabo en la misma casa de una sola planta donde la familia Carter vivía antes de que él fuera elegido por primera vez al Senado del estado en 1962. Mientras recibía homenajes provenientes de todas partes del mundo, fue una oportunidad para que la familia Carter honrara el legado personal del expresidente.

"Lo que más me llama la atención, y creo que a mi familia también, es que aun cuando mis abuelos han logrado tantas cosas, realmente siguieron siendo la misma pareja del sur de Georgia que vive en un pueblo de 600 habitantes en el que nacieron", dijo el nieto Jason Carter, presidente de la junta directiva de The Carter Center, fundado por sus abuelos en 1982 tras salir de la Casa Blanca un año antes.

A pesar de ser figuras reconocidas a nivel mundial, Jason Carter dijo que sus abuelos siempre "nos facilitaron a nosotros, como familia, el ser lo más normales que podamos".

En tanto, en The Carter Center en Atlanta, 99 nuevos ciudadanos estadunidenses, procedentes de 45 países, prestaron juramento en una ceremonia de naturalización programada para que coincidiera con el cumpleaños del exmandatario.

"Esto es impresionante y me alegra mucho estar aquí", dijo Tania Martínez al concluir la ceremonia. La enfermera de 53 años, que reside en la localidad de Roswell, nació en Cuba y llegó a Estados Unidos desde Ghana hace 12 años.

"Ahora seré libre para siempre", comentó con lágrimas en los ojos.

Celebrar al presidente estadunidense más longevo de la historia de esta manera parecía algo inconcebible hace no mucho tiempo. Los Carter anunciaron en febrero que el patriarca de la familia ya no recibiría tratamiento médico adicional y se le darían cuidados paliativos luego de una serie de hospitalizaciones.

Sin embargo, el expresidente, quien se sobrepuso a un diagnóstico de cáncer a los 90 años y tuvo que aprender a caminar de nuevo después de que le pusieron una prótesis de cadera a los 94, volvió a desafiar todos los pronósticos.

"Si Jimmy Carter fuera un árbol, sería un inmenso roble del sur", dijo Donna Brazile, expresidenta nacional del Partido Demócrata y jefa de campañas presidenciales, quien comenzó su carrera en las campañas de Carter. "Es una persona excepcionalmente buena y resistente".

Jill Stuckey, residente de Plains desde hace tiempo y que visita a los Carter con frecuencia, advirtió que "nunca se debe subestimar a Jimmy y a Rosalynn Carter".

Su más reciente resistencia le ha permitido a Carter un raro privilegio incluso para los presidentes: ha sido capaz de disfrutar de meses de reconocimientos que a menudo se reservan para cuando fallece un exresidente de la Casa Blanca. Los últimos incluyen una oleada de mensajes de jefes de Estado y figuras de la cultura pop que portaban gorras con la leyenda "Jimmy Carter 99", muchos de los cuales se enfocaron en las cuatro décadas en las que Carter ha realizado labores de ayuda humanitaria en todo el mundo después de haber salido de la Oficina Oval.