KATMANDÚ, Nepal (AP) — Al menos 68 personas murieron el domingo después de que un avión de pasajeros con 72 personas a bordo que cubría una ruta regional cayó a un desfiladero cuando se aproximaba a un aeropuerto recién inaugurado en la localidad turística de Pokhara, informaron autoridades, en el peor accidente aéreo en el país en tres décadas.

Horas después del anochecer, decenas de personas se acercaron a la zona para tratar de ayudar mientras los equipos de rescate peinaban entre los restos de la aeronave en el borde del acantilado y en el barranco de abajo. Las autoridades suspendieron la búsqueda de cuatro personas desaparecidas y planeaban reanudar las labores el lunes.

La Autoridad de la Aviación Civil anunció la cifra de fallecidos el domingo por Twitter e indicó que están investigando las causas del accidente.

Los rescatistas empleaban cuerdas para sacar los cuerpos del fuselaje, que estaba parcialmente suspendido sobre el borde del barranco. Los bomberos trasladaron algunos cuerpos calcinados a hospitales donde se habían reunido familiares de las víctimas.

El avión bimotor ATR 72 operado por la compañía nepalí Yeti Airlines llevaba 68 pasajeros desde la capital, Katmandú, un trayecto de 27 minutos. El pasaje incluía a 15 ciudadanos extranjeros, y cuatro tripulantes, según un comunicado de la Autoridad de Aviación Civil. Los extranjeros eran cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos, un irlandés, un australiano, un argentino y un francés.

La autoridad de aviación informó que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto cerca de Seti Gorge a las 10:50 a.m. antes de estrellarse.

El primer ministro, Pushpa Kamal Dahal, que acudió al aeropuerto tras el accidente, formó una comisión para investigar el suceso.

"El incidente fue trágico. Toda la fuerza del ejército nepalí (y) la policía se ha desplegado para el rescate", afirmó.

El Ministerio de Exteriores de Corea del Sur dijo en un comunicado que aún trataba de confirmar el estado de dos pasajeros surcoreanos y que envió personal al lugar.

Aerolíneas de todo el mundo han empleado ese modelo de avión, el ATR 72, para vuelos cortos. Introducido a finales de la década de 1980 por una iniciativa francesa e italiana, se ha visto implicado en varios accidentes mortales a lo largo de los años. En 2018, un ATR 72 de la compañía iraní Aseman Airlines se estrelló en una zona montañosa en medio de la niebla. Las 65 personas que iban a bordo murieron.

ATR identificó el avión estrellado el domingo como un ATR 72-500 en un tuit. El artefacto tenía 15 años y estaba "equipado con un viejo transpondedor con datos poco fiables", según datos del servicio de rastreo de vuelos flightradar24.com. Antes de pasar a la flota de Yeti Airlines en 2019, había sido gestionado por la compañía india Kingfisher Airlines y la tailandesa Nok Air, según registros de Airfleets.net. Yeti Airlines tiene seis aviones ATR72-500, según Sudarshan Bartaula, portavoz de la empresa.

Pokhara, 200 kilómetros (125 millas) al oeste de Katmandú, es el acceso al Circuito de Annapurna, una popular ruta de escalada en el Himalaya.

Su aeropuerto internacional comenzó a operar hace apenas dos semanas. Fue construido con apoyo financiero y técnico chino. El embajador chino en Nepal, Chen Song, dijo en un tuit que estaba "muy conmocionado" por las noticias del accidente y expresó sus condolencias.

El choque del domingo era el más mortal en Nepal desde 1992. Las 167 personas a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron en un choque contra una ladera cuando trataba de aterrizar en Katmandú.

Nepal, donde están ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest, tiene un historial irregular de seguridad aérea. Desde 1946 se han registrado 42 accidentes aéreos mortales en Nepal, según la base de datos de Seguridad de Aviación de la Fundación de Seguridad Aérea.

Veintidós personas murieron el año pasado cuando un avión se estrelló contra una montaña en Nepal. En 2018, un avión de pasajeros de US-Bangla salido de Bangladesh se estrelló al aterrizar en Katmandú, y 49 de las 71 personas que iban a bordo murieron.