DALLAS (AP) — El gobierno estadounidense impuso una multa de 50 millones de dólares a American Airlines por no ofrecer sillas de ruedas a personas con discapacidades y por dañar miles de esas sillas en un período de cinco años.

El Departamento de Transporte dijo el miércoles que “en algunos casos”, los usuarios de sillas de ruedas resultaron lastimados, pero no dio una cifra.

American dijo que ha hecho inversiones significativas para mejorar su manejo de sillas de ruedas. La aerolínea recibirá un crédito de 25 millones de dólares, es decir la mitad de la multa, debido a esas inversiones y a las compensaciones pagadas a pasajeros afectados, según la orden.

Los incidentes mencionados por el Departamento de Transporte ocurrieron entre 2019 y 2023.

La investigación surgió en parte a raíz de tres denuncias presentadas contra la aerolínea por la asociación Veteranos con Parálisis de Estados Unidos.

Los investigadores también se fijaron en un incidente ocurrido en el Aeropuerto Internacional de Miami el año pasado, en que trabajadores lanzaron una silla de ruedas por una rampa para equipajes. La silla de ruedas se estrelló al llegar al fondo, se volcó y rodó por el piso.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parece ser uno de los transgresores más flagrantes”, pero los problemas “no se limitan a una sola aerolínea”. Añadió que el departamento ha lanzado investigaciones contra otras aerolíneas, pero no las nombró.

“La era en que se toleraba el maltrato a usuarios de sillas de ruedas en aeropuertos ha acabado”, declaró Buttigieg a reporteros.

Carl Blake, director general de la asociación Veteranos con Parálisis de Estados Unidos elogió la acción del departamento.

“Confiamos en que esta medida sin precedentes dejará claro a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”, dijo Blake.

De 2019 a 2023, American erró en el manejo de más de 10.760 sillas de ruedas o carritos para discapacitados, según el Departamento de Transporte. Solo Southwest Airlines tenía más incidentes, con más de 11.100. Spirit Airlines tuvo el mayor porcentaje de errores en varios de esos años, según esa dependencia.

American dijo que ha invertido más de 175 millones de dólares en infraestructura, entrenamiento y otras medidas para mejorar las experiencias de viajes de las personas con discapacidades.

La aerolínea añade que ha reducido en más del 20% la proporción de manejo equivocado de sillas de ruedas o carritos, y que menos de uno de cada 1.000 pasajeros que piden sillas de ruedas llegan a presentar una queja.