NORWOOD, Massachusetts (AP).- Dos patinadores artísticos adolescentes, sus madres y dos excampeones mundiales que entrenaban en un club histórico de Boston se encontraban entre los 14 miembros de la comunidad de patinaje que murieron cuando un vuelo de American Airlines chocó con un helicóptero del ejército el miércoles por la noche y se estrelló en las frías aguas del río Potomac.

El director ejecutivo del Club de Patinaje de Boston, Doug Zeghibe, dijo el jueves que los patinadores Jinna Han y Spencer Lane y sus madres estaban entre los muertos, junto con los campeones mundiales de parejas de 1994 Evgenia Shishkova y Vadim Naumov de Rusia.

En total, 14 de las víctimas regresaban de un campamento nacional de desarrollo para jóvenes patinadores prometedores tras el Campeonato de Estados Unidos en Wichita, Kansas, dijo Zeghibe. Los clubes de Filadelfia y el área de Washington también expresaron sus condolencias a los miembros de su comunidad.

“Vinimos aquí porque necesitábamos estar juntos”, dijo la campeona olímpica de 1956 Tenley Albright mientras estaba de pie en una pista de patinaje en las afueras de Boston que lleva su nombre. “Somos una familia, y es una comunidad y los patinadores, las personas que estaban en ese avión, también son nuestra familia”.

“No tengo ninguna respuesta. Realmente no puedo creer que haya sucedido, porque me los imagino aquí”, expresó Albright, rompiendo a llorar. “Es terrible y triste. Y sentimos que necesitamos estar juntos. Y es por eso que hoy vemos tantos abrazos”.

El Kremlin también confirmó que Shishkova y Naumov estaban a bordo. Entre sus estudiantes se encontraba su hijo de 23 años, Maxim, un excampeón juvenil de Estados Unidos que ha terminado cuarto en los campeonatos nacionales de adultos en los últimos tres años y estuvo a punto de subir al podio nuevamente el domingo mientras sus padres lo observaban en el INTRUST Bank Arena en Wichita.

Maxim Naumov regresó a su país el lunes. “No tenía motivos para quedarse en el campamento de desarrollo nacional”, dijo Zeghibe.

“Sus padres estaban con él mientras competía. Es bien sabido que mamá siempre estaba demasiado nerviosa para verlo patinar”, comentó el funcionario del club, haciendo una pausa para contener sus emociones. “Pero su padre estaba con él, y papá estaba en el ‘beso y llanto’ compartiendo su gran actuación”.

Se presume que sesenta pasajeros y cuatro miembros de la tripulación del avión de American Airlines y tres soldados a bordo de un vuelo de entrenamiento en el helicóptero Black Hawk murieron después de la colisión en Washington el miércoles por la noche. No se identificó ninguna causa inmediata, pero las autoridades dijeron que las condiciones del vuelo estaban despejadas ya que el avión que venía de Wichita estaba realizando un aterrizaje de rutina cuando el helicóptero se cruzó en su camino.

El jefe de bomberos de Washington, John Donnelly, dijo que las autoridades no creen que nadie haya sobrevivido.

“Nos rompe el corazón saber que entre los que se encuentran a bordo hay patinadores artísticos, junto con sus familias, amigos y entrenadores”, explicó US Figure Skating en un comunicado. “Nuestros pensamientos están con todos los afectados por esta tragedia.

“El patinaje artístico es más que un deporte: es una familia muy unida y nos mantenemos unidos”.

El Skating Club of Boston, uno de los campos de entrenamiento más prestigiosos del patinaje artístico, produjo a los campeones olímpicos y mundiales Dick Button (que falleció el jueves a los 95 años) y a Albright, a los medallistas olímpicos Nancy Kerrigan y Paul Wylie y a numerosos campeones estadounidenses, entre ellos Alisa Efimova y Misha Mitrofanov, que ganaron la competición por parejas en Wichita la semana pasada. El club, que se prepara para albergar los campeonatos mundiales de esta primavera, envió a 18 patinadores a los campeonatos nacionales en total.

El jueves, las banderas de los equipos de patinaje artístico de Estados Unidos y de Massachusetts ondearon a media asta en el exterior de la pista de patinaje recién construida del centenario club. Las flores llegaron al mostrador de recepción y los visitantes fueron recibidos con largos y llorosos abrazos.

“Como estadounidenses, como personas, hemos pasado por tragedias antes y somos fuertes. Y supongo que es la forma en que reaccionamos ante ellas”, dijo Kerrigan, dos veces medallista olímpica y exalumna del Club de Patinaje de Boston. “Y por eso mi respuesta es estar con la gente que me importa, que amo y que necesito. Necesitaba apoyo, por eso estoy aquí”.

En las dos pistas de práctica del club, los jóvenes patinadores practicaban sus rutinas en silencio.

“Los patinadores son resilientes y quieren patinar”, dijo Zeghibe. “Creo que también vienen al club y lo hacen como una oportunidad para reunirse y llorar juntos”.

Una mesa que había estado llena de mensajes deseando suerte a todos los patinadores de Wichita fue reemplazada al mediodía por una con fotografías enmarcadas de Lane, Han y los entrenadores. Delante de las fotografías había velas encendidas; detrás de ellas, seis rosas blancas en seis jarrones sencillos.

“Estoy destrozado por la trágica pérdida de mis compañeros patinadores en este devastador accidente”, dijo el actual campeón mundial Ilia Malinin, quien ganó su tercer título nacional consecutivo en Wichita. “La comunidad del patinaje artístico es una familia y esta pérdida es indescriptible”.

Lane, de 16 años, fue campeón de las secciones y se hizo popular entre la comunidad de patinaje en las redes sociales, donde tiene miles de seguidores en TikTok. El miércoles, publicó un video que lo muestra haciendo un triple toe loop para finalizar el campamento de desarrollo.

“Estoy muy feliz de haber calificado para el campamento de desarrollo nacional”, dijo Lane en una publicación de Instagram el miércoles. “Ha sido mi objetivo casi desde que me di cuenta de que existía. Aprendí tanta información nueva que puedo aplicar en mi vida diaria y conocí a tanta gente increíble”.

Más tarde publicó una foto de él a bordo del avión justo antes de que despegara de Wichita.

El padre de Lane dijo que Spencer tenía una personalidad contagiosa.

“En su club de Boston, todos lo adoraban, desde los adultos que lo dirigían hasta los patinadores más pequeños y la gente que competía por una oportunidad en los Juegos Olímpicos”, dijo Douglas Lane a WPRI en Providence, Rhode Island. “Lo adoraban”.

Naumov y Shishkova se mudaron a Estados Unidos y se convirtieron en entrenadores, primero en el Centro Internacional de Patinaje de Connecticut y desde 2017 en el club de Boston que ha entrenado a patinadores de clase mundial desde 1912. Compitieron juntos en eventos de parejas en dos Juegos Olímpicos, en 1992 y 1994.

"Estuvimos juntas en los Juegos Olímpicos, pero en 1994 yo estaba bastante ocupada y en cierto modo me alejé de muchas cosas que estaban pasando", dijo Kerrigan, cuyo ataque por parte de los amigos de su rival Tonya Harding dominó las noticias en los Juegos de Lillehammer.

“Todo lo que has oído es que son un poco duros, pero siempre con una sonrisa en la cara”, dijo. “Entrar aquí y no ver eso sería muy extraño para todos los que vienen, especialmente para aquellos que están aquí día tras día. Y va a ser difícil”.

Han tenía sólo 13 años, pero ya mostraba potencial olímpico, dijo Zeghibe.

“Vimos a Jinna crecer aquí, desde que era una niñita hasta convertirse en una joven de 13 años increíblemente madura”, dijo Zeghibe. “Una gran intérprete, una gran competidora. Y fuera de la pista, una gran niña, como diríamos, 'bien criada'”.

Para el club de Boston, el accidente fue un inquietante recordatorio de un accidente aéreo ocurrido en 1961 en el que murió toda la delegación estadounidense que se dirigía al campeonato mundial de Praga. El campeonato mundial se canceló ese año por respeto al equipo estadounidense.

Albright dijo que habría ido a Europa a animar al equipo si no hubiera estado estudiando medicina en ese momento. Perdió a su entrenador y a 22 amigos en ese vuelo.

“El día que la música se detuvo, fue muy parecido a esto”, dijo el ex vicepresidente del Comité Olímpico de los Estados Unidos Paul George, quien fue el campeón de parejas estadounidense al año siguiente. “Tomó tiempo, pero regresamos, creo que más fuertes, mejores”.

El club seguirá adelante con sus planes de organizar el campeonato mundial en el TD Garden de Boston del 25 al 30 de marzo. Zeghibe dijo que los planes son organizar un "evento fantástico".

“Estamos muy ocupados y no podemos tomarnos un descanso”, dijo. “Tenemos que seguir adelante”.

Esta semana se celebran en Tallin, Estonia, los campeonatos europeos. El jueves continuaron según lo previsto y durante la competición se guardó un minuto de silencio en memoria de las víctimas.

“Hoy, el mundo del patinaje artístico está desolado”, dijo el presidente de la Unión Internacional de Patinaje Artístico, Jae Youl Kim. “Compartimos nuestras más profundas y sinceras condolencias con las familias y amigos de todos aquellos que perdieron la vida en este terrible accidente. Perder a tantos miembros de nuestra comunidad de esta manera es una tristeza indescriptible”.