SANTA CLARA, California, (AP).- Con goles de los suplentes Jhonder Cádiz y Eduard Bello en un lapso de 10 minutos en el segundo tiempo, Venezuela dio vuelta al marcador y venció este sábado 22 de junio 2-1 a una selección de Ecuador que acabó desmoronándose en su debut en la Copa América tras la tempranera expulsión de Enner Valencia.

Villano por una falta temeraria, el capitán y goleador histórico ecuatoriano recibió la roja directa a los 23 minutos tras la intervención del VAR. Valencia plantó su botín derecho en el cuello del volante José Andrés Martínez cuando ambos pugnaban por un balón que el arquero venezolano Rafael Romo había rechazado.

La expulsión alteró prematuramente los planes en el duelo por el Grupo B en el Levi’s Stadium, la casa de los 49ers de San Francisco de la NFL, y cuyas gradas evidenciaron muchos claros en una tarde soleada y calurosa. Pese a la inferioridad numérica, Ecuador logró adelantarse a los 40 con un derechazo de Jeremy Sarmiento desde el borde del área chica.

Los cambios decisivos

Abajo en el marcador y sufriendo para controlar el partido, el técnico Fernando Batista mandó a Cádiz y Bello en el complemento para relevar a Darwin Machís y Cristian Cásseres Jr.

Los cambios del estratega argentino fueron fundamentales para que la Vinotinto le diera el vuelco al duelo entre las únicas dos selecciones de Sudamérica que nunca han ganado este torneo.

“Me dijo que tuviéramos calma para aprovechar los espacios", contó Bello sobre las instrucciones de Batista.

Cádiz niveló a los 65 minutos al pillar dormida a la zaga ecuatoriana tras un saque lateral y Bello facturó el gol del triunfo. Salomón Rondón intervino en ambos tantos: el goleador histórico asistió a Cádiz en la primera notación y su cabezazo propició el rebote que Bello mandó al fondo de la red. Venezuela arrancó con el pie derecho en una llave en la que México y Jamaica se medían a segunda hora en Houston.

La expulsión

La primera parte fue muy movida. Ecuador más incisiva hasta que la expulsión de Valencia lo trastocó todo, justo después de que el equipo dirigido por el técnico Félix Sánchez Bas rozó la ventaja.

El volante ecuatoriano Kendry Páez, quien a sus 17 años y 49 días, se convirtió en el tercer jugador más joven en disputar un partido en la historia de la Copa América, lo tuvo para el primero con un disparo que Romo logró manotear afuera. En la misma acción, Valencia elevó la pierna imprudentemente y acabó expulsado.

Peligrosa en el contragolpe, Ecuador supo sufrir con 10 hombres y pegó en una jugada de pelota detenida. Sarmiento capitalizó un rebate dejado por el zaguero Yordan Osorio. La historia fue distinta en el complemento con las variantes que le dieron más dinámica a Venezuela.

“Hemos salido bien en el partido, desafortunadamente hemos tenido que jugar 70 minutos con 10”, dijo el español Sánchez Bas. “Hemos tenido que cambiar el plan. No nos tiramos atrás, nos tiraron ellos”.

La remontada

El 1-1 llegó con un saque lateral tomado rápidamente. Con los ecuatorianos mal parados, Rondón dejó servido el balón para la definición de Cádiz. Fue el primer gol del delantero del Famalicao portugués con la Vinotinto.

Diez minutos después, Bello llegó a los tres tantos con la Vinotinto al capitalizar el rechace dejado por el arquero ecuatoriano Alexander Domínguez tras un cabezazo de Rondón. Bello, quien juega para el Mazatlán de México, fue el autor de un gol de chileno que le dio a Venezuela el empate 1-1 contra Brasil, poniéndole fin a una racha de 15 victorias como local de la Verdeamarela en partidos por las eliminatorias del Mundial

Venezuela es la única selección sudamericana que jamás se ha clasificado a una Copa del Mundo y, ahora mismo, se encuentra dentro del lote de seis equipos que entraría directamente al torneo de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México, y que ha sido ampliado a 48 participantes.

En la segunda fecha del grupo, Venezuela enfrentará a México en Inglewood, California, el próximo miércoles. Ecuador se las verá con Jamaica en Las Vegas.

“Tenemos confianza de que si hacemos dos buenos partidos podemos sacarlo adelante”, señaló Sánchez Bas.