MIAMI (AP).- Lionel Messi y el Inter de Miami ya conocen su camino para el Mundial de Clubes del próximo año. El equipo anfitrión, invitado por la FIFA a competir pese a las críticas de muchos, jugará el primer partido del torneo el 15 de junio contra el club egipcio Al Ahly, como parte de un grupo en el que también estarán Palmeiras y Porto.

Otros partidos de apertura incluyen el Paris Saint-Germain contra el Atlético de Madrid y el club brasileño Botafogo jugando contra el Seattle Sounders de la Major League Soccer (MLS) en el Grupo B; Monterrey contra el Inter de Milán en el Grupo E; y el Real Madrid enfrentando al club saudí Al-Hilal, potencialmente un enfrentamiento entre las superestrellas Kylian Mbappé por el Real Madrid y Neymar por el Al-Hilal si el gran brasileño permanece en ese club.

"Siempre que hay ciertas cosas en las que el futbol es importante y las traes a Estados Unidos, va a haber una gran atmósfera y entretenimiento", comentó el jugador de béisbol Ken Griffey Jr., parte del grupo propietario de los Sounders.

Su club tendrá la oportunidad de jugar contra uno de los equipos con más historia del mundo, el PSG, durante la fase de grupos.

"Voy a dejar eso en paz", dijo Griffey, sonriendo.

El sorteo se realizó el jueves en Miami, y los 32 equipos finalmente conocieron a sus primeros tres oponentes en el evento recientemente ampliado.

El torneo se disputará en Estados Unidos del 15 de junio al 13 de julio, en 12 estadios de 11 ciudades diferentes. La final será en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, el mismo estadio que albergará la final del Mundial de 2026.

Entre los clubes más importantes del torneo se encuentran Manchester City, Real Madrid, Bayern Munich, PSG, Chelsea, Borussia Dortmund e Inter de Milán. También están los cuatro equipos mejor clasificados de Sudamérica: Flamengo, Palmeiras, River Plate y Fluminense.

Y el equipo de Messi, como representante del país anfitrión, tendrá el honor de jugar el primer partido, que se disputará en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens, Florida.

“Se trata de inclusión, de reunir a clubes de todo el mundo, a los 32 mejores clubes y a los mejores jugadores de todo el mundo”, afirmó el presidente de la FIFA, Gianni Infantino.

Algunos argumentarían que no son los 32 “mejores” clubes. La selección de Inter Miami fue ampliamente criticada por los críticos, y el volumen de esa crítica solo aumentó después de que el equipo que ganó el Supporters Shield como el mejor equipo de la MLS en la temporada regular, con un total de puntos récord, perdió en la Ronda 1 de los playoffs de la Copa MLS.

“No hay ninguna controversia”, dijo el propietario y gerente del Inter Miami, Jorge Mas.

La MLS contó con dos equipos: Seattle e Inter Miami. Los Sounders se clasificaron para el torneo y el Inter Miami fue incluido como representante del país anfitrión.

La competición de clubes utiliza el formato tradicional de 32 equipos empleado en la Copa del Mundo desde 1998 hasta 2022. El jueves se sortearon ocho grupos de cuatro equipos cada uno, y los dos primeros de cada grupo avanzaron a una fase eliminatoria de 16.

Europa obtuvo 12 lugares y Sudamérica seis para liderar el grupo, mientras que África, Asia y Norteamérica obtuvieron cuatro cada uno, con Inter Miami esencialmente un quinto de Norteamérica ya que tiene estatus de anfitrión. Oceanía obtuvo un lugar.

“No hay ninguna regla que diga que el ganador de la Copa MLS tiene que estar en el Mundial de Clubes”, dijo el Comisionado de la MLS, Don Garber. “No tengo ningún interés en nada que no sea lo que creo que será mejor para la competición, lo mejor para nuestra liga. Apoyo la decisión que tomó la FIFA y estoy emocionado de poner a Miami y Seattle en un acuerdo de medios global y que se muestren en todo el mundo”.

Mas dijo que el hecho de que el Inter Miami tenga el privilegio de jugar el partido inaugural del torneo en casa es “un testimonio de nuestra comunidad y de la cultura del fútbol que existe aquí”.

“Quién nos iba a decir hace cinco años, sin club, que hoy estaríamos aquí empatados con los mejores equipos del mundo”, afirmó Mas. “Es a lo que aspiramos. Es con lo que soñamos”.

Los grupos

• Grupo A: Palmeiras, Porto, Al Ahly, Inter Miami.
• Grupo B: París Saint-Germain, Atlético de Madrid, Botafogo, Seattle.
• Grupo C: Bayern Múnich, Auckland City, Boca Juniors, Benfica.
• Grupo D: Flamengo, ES Túnez, Chelsea, León.
• Grupo E: River Plate, Urawa, Monterrey, Inter de Milán.
• Grupo F: Fluminense, Borussia Dortmund, Ulsan, Mamelodi Sundowns.
• Grupo G: Manchester City, Wydad, Al Ain, Juventus.
• Grupo H: Real Madrid, Al-Hilal, Pachuca, Salzburgo.