Nuevas investigaciones dejan entrever que la vacuna contra el virus del papiloma humano previene el cáncer tanto en hombres como en mujeres, pero en Estados Unidos se vacunan menos niños que niñas.

La vacuna contra el VPH se desarrolló para prevenir el cáncer del cuello uterino en las mujeres, y los expertos le atribuyen el mérito, junto con el cribado, de reducir las tasas de ese padecimiento. La evidencia de que las vacunas previenen los cánceres relacionados con el VPH en hombres ha tardado más en aparecer, pero la nueva investigación parece indicar que los hombres vacunados fueron menos propensos a padecer cáncer de boca y garganta en comparación con los que no se vacunaron. Estos tipos de cáncer son dos veces más frecuentes en hombres que en mujeres.

Para el estudio, los investigadores compararon a 3.4 millones de personas de edades similares --la mitad de ellas vacunadas y la otra mitad sin vacunar— en una gran base de datos.

Como se preveía, las mujeres vacunadas tuvieron un menor riesgo de desarrollar cáncer cervicouterino al menos cinco años después de vacunarse. Para los hombres también hubo beneficios. Los hombres vacunados registraron un menor riesgo de desarrollar cualquier cáncer relacionado con el VPH, tales como los cánceres de ano, pene, boca y garganta.

Estos cánceres tardan años en desarrollarse, por lo que las cifras fueron bajas: se detectaron 57 casos de cáncer relacionados con el VPH entre los hombres no vacunados —en su mayoría cánceres de cabeza y cuello-- en comparación con 26 entre los hombres que recibieron la vacuna contra el VPH.

"Creemos que el beneficio máximo de la vacuna ocurrirá realmente en las próximas dos o tres décadas", dijo el doctor Joseph Curry, cirujano de cabeza y cuello del Centro Oncológico Sidney Kimmel de Filadelfia y coautor del estudio. "Lo que mostramos aquí es una primera oleada de efectos".

Los resultados de este estudio y de un segundo fueron publicados el jueves por la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica y se debatirán el mes próximo en su reunión anual en Chicago. El segundo estudio muestra un aumento de las tasas de vacunación, pero los varones van a la zaga de las mujeres a la hora de vacunarse contra el VPH.

La presencia del VPH es muy frecuente y se transmite por vía sexual. La mayoría de las infecciones por este virus son asintomáticas y desaparecen sin tratamiento. Otras se convierten en cáncer, unos 37 mil casos al año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En Estados Unidos, la vacuna contra el VPH se ha recomendado desde 2006 para las niñas de 11 o 12 años, y desde 2011 para los niños de la misma edad. Las vacunas de refuerzo se recomiendan para cualquier persona hasta los 26 años que no haya sido vacunada.

En el segundo estudio, los investigadores analizaron las tasas de vacunación contra el VPH en preadolescentes y adultos jóvenes —declaradas por ellos mismos y por sus padres— en una amplia encuesta gubernamental. De 2011 a 2020, las tasas de vacunación aumentaron del 38% al 49% entre las mujeres, y del 8% al 36% entre los hombres.

"La aceptación de la vacuna contra el VPH entre los varones jóvenes más que se cuadruplicó en la última década, aunque las tasas de vacunación entre los hombres jóvenes siguen siendo menores que entre las mujeres", dijo el doctor Danh Nguyen del Centro Médico del Suroeste de la Universidad de Texas en Dallas, coautor del estudio.

Los padres de adolescentes varones, al igual que los de las chicas, deberían saber que las vacunas contra el VPH reducen el riesgo de padecer cáncer, señaló Jasmin Tiro, del Centro Oncológico de Medicina Integral de la Universidad de Chicago, quien no participó en la investigación. Y los adolescentes varones que no se hayan vacunado pueden hacerlo.

"Es muy importante que los adolescentes se vacunen antes de exponerse al virus", dijo.