MELBOURNE, Australia (AP) — Más de 100 ballenas piloto de aleta fina que vararon en la costa occidental de Australia el jueves regresaron al mar y otras 31 fallecieron en la costa, dijo un experto en rescate de ballenas.

El investigador Ian Wiese fue uno de los cientos de voluntarios que ayudaron a rescatar a los calderones atrapados en Toby's Inlet, cerca de la localidad turística de Dunsborough, en el estado de Australia Occidental.

Había más de 200 a lo largo de playa y en las inmediaciones, y creo que 31 han muerto, pero el resto se marchó, lo que es una historia asombrosa", dijo Wiese a la Australian Broadcasting Corp.

"Cuando llegué, creo que había 160 en el agua, casi fuera del agua, y un par de cientos de personas que estaban con las ballenas, tratando de tranquilizarlas y de asegurarse de que sus cabezas estaban fuera del agua para que pudieran respirar. Y al cabo de una hora más o menos, de pronto, las que estaban en el agua y seguían vivas se fueron de regreso al mar", apuntó.

"Podrían decidir volver a la orilla en alguna otra playa próxima o algo así, eso ocurre habitualmente, pero esperemos que no", agregó.

El Departamento de Biodiversidad, Conservación y Lugares de Interés (DBCA, por sus siglas en inglés) no confirmó aún los rescates.

Un equipo de operarios, científicos marinos y veterinarios que estaban en la zona habían reportado antes que había 26 animales muertos entre los más de 160 varados.

En aquel momento, otras 20 ballenas estaban en una manada a alrededor de 1,5 kilómetros (una milla) de la costa, y 110 formaban otra más cerca de la playa, de acuerdo con el departamento.

Pia Courtis, responsable regional de fauna salvaje, indicó que la manada de 110 ejemplares estaba "pegada a la costa" y era probable que se acercase a la orilla.

"Desafortunadamente, el resultado para nuestros calderones una vez que quedan encallados en la playa no suele ser bueno. Tenemos un gran número de animales que acaban muriendo", afirmó Courtis.

El pasado julio, casi 100 ballenas piloto de aleta larga murieron o fueron sacrificadas después de un intento de rescate que prolongó dos días luego de un varado masivo en la playa Cheynes, cerca de la antigua estación de caza de ballenas de Albany, a 355 kilómetros (220 millas) al sureste de Dunsborough.

Dunsborough se encuentra a 285 kms (177 millas) por carretera al sur de Perth, la capital del estado de Australia Occidental y su mayor ciudad.

Basándose en varamientos anteriores, incluyendo el de 2023 en la playa de Cheynes, el departamento indicó que sacrificar a las ballenas varadas suele ser la solución más humana.

"Siempre esperamos el mejor resultado", agregó la nota.

Wiese dijo que era el tercer incidente de este tipo que asiste y que el resultado era, con diferencia, el mejor.

"La de hoy ha sido una muy buena historia porque normalmente en este tipo de varamientos acaban varando 100 ballenas y se salvan cinco o seis", apuntó.

Según Courtis, se cree que los calderones quedaron atrapados a primera hora del jueves.

Los restos de los animales muertos fueron sacados del agua para evitar que atraigan a tiburones.

Dunsborough fue escenario de un varamiento masivo de 320 ballenas piloto de aleta fina en 1996. Solo 20 fallecieron en aquella ocasión, y los rescatistas devolvieron a las demás al mar.

Los científicos desconocen las causas de fenómeno, aunque parece que las playas arenosas de pendiente suave pueden confundir sus sistemas de localización. Algunas teorías apuntan a que podrían estar evitando a depredadores como las orcas, o siguiendo a un líder enfermo a la costa. Los ruido submarino de origen humano también podrían interferir con su navegación.