CIUDAD DE MÉXICO (apro).- La primera caminata espacial realizada por personas civiles se llevó a cabo el pasado viernes 13 de septiembre. Jared Isaacman y Sarah Gillis llevaron a cabo la hazaña, como parte de la misión “Polaris Dawn” de la firma SpaceX. La caminata volvió a poner en la mira la serie de peligros y dificultades que existen en la exploración espacial.

Uno de los peligros que enfrentan los astronautas, profesionales y no profesionales, son los cinturones de van Allen, en particular el cinturón interior, donde los astronautas están expuestos a la radiación, que provocar trastornos en el sistema nervioso central, supresión de la hematopoyesis en la médula ósea, problemas de visión y enfermedad aguda por radiación.

Si bien, entre el siglo XIX y XX,  algunos científicos ya habían planteado la posibilidad de que existieran partículas cargadas en la atmósfera, fue con las misiones de la carrera espacial, entre la Unión Soviética y Estados Unidos, que el físico James van Allen, de la Universidad de Iowa, confirmó la existencia de estos cinturones en 1958, con el lanzamiento del satélite “Explorer 1”.

Los cinturones de van Allen están formados por “radiación de partículas” atrapadas, protones y electrones y están retenidos por el campo magnético de la Tierra que, a su vez, es generado por el núcleo de hierro del planeta. Los cinturones también tienen beneficios, ya que previenen de las tormentas y del viento solar, que pueden tener efectos dañinos en los seres vivos y en la tecnología.

Las partículas de radiación forman dos cinturones, los que rodean al planeta en forma de donas, los cuales deben de ser atravesados por las naves espaciales para que los astronautas puedan llegar al espacio exterior.

“Porque sabemos dónde están, sabemos cuándo vamos a atravesarlos, podemos hacerlo rápidamente y sabemos que podemos protegernos de ellos mediante el uso de material de protección y manteniendo a los astronautas dentro de la nave espacial. Sería una misión muy mal planificada si se viera seriamente afectada por los cinturones de Van Allen en términos de salud humana”, aseguró el Dr. Piers Jiggens, de la Agencia Europea Espacial (ESA, por sus siglas en inglés).

Los científicos siguen buscando materiales de blindaje, con un número atómico bajo porque suelen tener un mejor comportamiento de fragmentación, lo que reduce la exposición a las dosis de radiación. A pesar de que muchas estructuras son de aluminio, este no tiene un muy buen comportamiento de fragmentación.

Pero existen otros materiales que son mejores, como: los plásticos, el polietileno o el agua y, también se han identificado materiales de protección “más exóticos” pero inestables, como el litio, según detalló el Dr. Jiggens.