MADRID (EUROPA PRESS) -Un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Leicester utilizará el Telescopio Espacial James Webb para descubrir qué está causando las misteriosas auroras boreales de Saturno y Urano.

Al igual que en la Tierra, ambos planetas tienen sus propias auroras boreales, también conocidas como emisiones aurorales. Estas auroras son causadas en la Tierra por partículas cargadas altamente energéticas, que son canalizadas hacia abajo y chocan con la atmósfera a través de las líneas del campo magnético del planeta. 

El Dr. James O'Donoghue, científico planetario de la Universidad de Reading, estudiará la aurora de Saturno como coinvestigador del estudio. "Esta es una oportunidad extremadamente rara de utilizar el telescopio más poderoso y complejo jamás lanzado al espacio. Investigaremos la propia versión de Saturno de las auroras boreales, que parecen ser causadas por vientos que fluyen en lo que parece una figura de ocho. No sabemos qué está causando estos vientos, pero sospechamos que detrás de ellos podrían haber puntos calientes en la atmósfera superior.

"Usaremos el telescopio espacial James Webb para mapear las temperaturas en las auroras boreales de Saturno y descubrir cómo el clima está creando este espectacular espectáculo de luces", declaró en un comunicado.

El equipo, dirigido por el Dr. Henrik Melin de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, trabajará en dos proyectos. El primer proyecto para el que el equipo del propio Dr. Melin utilizará el JWST observará la aurora de Urano, de la que se sabe muy poco. El conducto de las corrientes aurorales es el campo magnético, que en Urano está lleno de una extraña complejidad.

El proyecto capturará imágenes en el transcurso de un solo día de Urano, o una rotación completa del planeta, en los primeros meses de 2025. De esta manera, el equipo podrá mapear las emisiones de las auroras a lo largo de una rotación completa del campo magnético de Urano para Responda su pregunta clave: ¿las emisiones se producen a través de la interacción con el viento solar (como la Tierra), o hay fuentes internas dentro del sistema (como Júpiter), o en algún punto intermedio (como Saturno)?

Para el segundo proyecto, dirigido por el profesor Luke Moore en el Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston, los astrónomos observarán la región auroral norte de Saturno durante todo un día saturniano, de 10,6 horas de duración, para observar los cambios de temperatura de esta región a medida que el planeta gira. . Al revelar por primera vez las energías atmosféricas de las auroras, podremos buscar una fuente de la aurora impulsada por la atmósfera de Saturno y así contextualizar este nuevo proceso más ampliamente, permitiéndonos comprender si el proceso es importante en la Tierra, en otros planetas del sistema solar, y dentro de objetos astrofísicos en todo el universo.

Ambos proyectos utilizarán el instrumento JWST NIRSpec (Near Infrared Spectrograph), tan preciso que podría detectar la firma infrarroja de una cerilla encendida en la Luna.