CABO CAÑAVERAL, Florida, EU. (AP) — Los primeros astronautas de Arabia Saudí en décadas partieron hacia la Estación Espacial Internacional en un multimillonario vuelo privado el domingo por la tarde desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Es el mismo lugar donde el primer astronauta de Arabia Saudí, un príncipe, se elevó en 1985.

SpaceX lanzó a la tripulación encabezada por una astronauta retirada de la NASA que ahora trabaja para la compañía que organizó el viaje. También a bordo está un hombre de negocios estadounidense que posee una escudería de carreras de autos deportivos.

Los cuatro tienen programado llegar a la estación espacial en su cápsula el lunes por la mañana; Pasarán poco más de una semana allí antes de regresar a casa con un amerizaje frente a la costa de Florida.

Con el patrocinio del gobierno saudí, Rayyanah Barnawi, una investigadora de células madre, se convirtió en la primera mujer del reino en viajar al espacio. Le acompaña Ali al-Qarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudí.

Son los primeros de su país en viajar en un cohete espacial desde que un príncipe saudí partió a bordo del transbordador Discovery en 1985. Curiosamente, un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos los recibirá en la estación.

“Este es un sueño hecho realidad para todos”, dijo Barnawi antes del vuelo. “Simplemente ser capaz de entender que esto es posible. Si Ali y yo podemos hacerlo, ellos también pueden hacerlo”.

Completando el equipo: John Shoffner, el expiloto de autos de carreras y actual propietario de una escudería que compite en Europa, y Peggy Whitson, la primera comandante mujer de la estación y quien posee el récord estadounidense de mayor tiempo acumulado en el espacio con 665 días y contando.

“Es un viaje fenomenal”, dijo Whitson después de llegar a la órbita. Sus compañeros de tripulación aplaudieron de alegría.

Se trata del segundo vuelo chárter organizado por Axiom Space, con sede en Houston. El primero fue el año pasado para tres empresarios, con otro astronauta retirado de la NASA. La compañía planea empezar a agregar sus propias habitaciones a la estación en los próximos años, eventualmente eliminándolas para formar un puesto de avanzada independiente disponible para alquiler.

Axiom no revelará cuánto están pagando Shoffner y Arabia Saudí por la misión de 10 días. La compañía había citado previamente un precio de boleto de 55 millones de dólares cada uno.