WASHINGTON (AP) — Mientras los legisladores del Congreso estadounidense se apresuran a responder a los recortes del gobierno federal ordenados por el presidente Donald Trump, un grupo ya está tomando un papel central: los veteranos militares.

Desde despidos en el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) hasta una purga en el Pentágono de archivos que documentaban la diversidad en el Ejército, los veteranos se han visto agudamente afectados por las acciones de Trump. Y con el presidente republicano decidido a continuar recortando el gobierno federal, la carga solo aumentará para los veteranos, que constituyen aproximadamente el 30% de la fuerza laboral federal y a menudo recurren a los beneficios gubernamentales que ganaron con su servicio militar.

"En un momento de crisis para todos nuestros veteranos, el sistema de atención médica y beneficios del VA ha sido desastrosa y vergonzosamente puesto en la picota por la administración Trump", afirmó el senador Richard Blumenthal, el principal demócrata en el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado, en una conferencia de prensa la semana pasada.

La mayoría de los veteranos votaron por Trump el año pasado: casi 6 de cada 10, según AP Votecast, una encuesta nacional de más de 120.000 votantes. Sin embargo, los republicanos en el Congreso están apoyando los objetivos de Trump incluso cuando enfrentan una fuerte oposición en sus distritos de origen. En una serie de asambleas públicas esta semana, los veteranos confrontaron airadamente a los miembros republicanos mientras defendían los recortes ejecutados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) dirigido por el asesor de Trump, Elon Musk.

"¡Hagan su trabajo!", le gritó Jay Carey, un veterano militar, al legislador republicano Chuck Edwards en una asamblea pública en Carolina del Norte.

"Soy un oficial militar retirado", dijo un asistente en otro foro en Wyoming al representante republicano Harriet Hageman antes de cuestionar si DOGE realmente había descubierto algún "fraude".

Aunque el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Mike Johnson, aconsejó a sus miembros que se saltaran las asambleas públicas y afirmó que estaban llenas de manifestantes pagados, algunos republicanos aún las estaban llevando a cabo y tratando de responder a las críticas.

"Se ve radical, pero no lo es. Yo lo llamo administración, en mi opinión", dijo el representante republicano Gus Bilirakis de Florida en una asamblea telefónica. "Creo que están haciendo lo correcto por el contribuyente estadounidense. Y apoyo ese principio de DOGE".

Aun así, algunos republicanos han expresado inquietud por los despidos aparentemente indiscriminados de veteranos militares, especialmente cuando no han sido informados sobre los planes de la administración. En una asamblea pública el viernes, el legislador republicano de Texas, Dan Crenshaw, dijo a la audiencia: "Estamos aprendiendo sobre esto a la velocidad de la luz, al igual que ustedes. Creo que se han cometido algunos errores, pero todavía estamos recopilando información al respecto".

Crenshaw, quien fue SEAL de la Marina, agregó: "Si estás haciendo un trabajo que necesitamos que hagas, lo estás haciendo bien, sí, tenemos que luchar por ti".

El presidente de la Comisión de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes, el republicano Mike Bost, aseguró a los oyentes en una asamblea telefónica la semana pasada que él y el secretario de Asuntos de Veteranos, Doug Collins, hablaban con frecuencia. A medida que el VA implementa planes para recortar aproximadamente 80.000 empleos, Bost ha dicho que está observando el proceso de cerca, pero ha expresado su apoyo y ha hecho eco de las garantías de Collins de que la atención médica y los beneficios de los veteranos no serán recortados.

"Han recortado mucho, pero entiendan esto: no se están recortando trabajos esenciales", aseguró Bost, pero luego agregó que su oficina estaba ayudando a alertar al VA cuando personas con trabajos esenciales habían sido despedidas.

Dos jueces federales ordenaron este mes a la administración Trump que recontratara a los empleados en período de prueba que fueron despedidos en los despidos masivos. En el VA, algunos de esos empleados ahora están en licencia administrativa, pero un sentido de temor y confusión aún persiste en gran parte de la fuerza laboral federal.

"Todos nos estamos preguntando qué sigue", dijo Dan Foster, un veterano militar del estado de Washington que perdió su trabajo cuando el Departamento de Asuntos de Veteranos canceló un contrato que apoyaba un programa que educa a los miembros del servicio sobre cómo acceder a sus beneficios y programas del VA.

Otros están enojados porque han sido retratados como peso muerto y despedidos de trabajos que sentían desempeñaban un papel directo en ayudar a los veteranos a obtener atención médica.

"Que alguien salga en las noticias y diga que somos incompetentes o perezosos, eso es simplemente falso", dijo Future Zhou, una veterana que trabajaba gestionando inventarios de suministros médicos para quirófanos en la instalación del VA en Puget Sound, Washington, antes de ser despedida en febrero.

Mientras los demócratas buscan su posición política y un punto de unión para unificarlos, se han centrado en la causa de proteger a los veteranos. Tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, los demócratas han presentado legislación que protegería a los veteranos de los despidos masivos. Y cuando Trump habló ante el Congreso este mes, muchos legisladores invitaron a veteranos como sus invitados.

"Están indignados", dijo la senadora Tammy Duckworth, una demócrata de Illinois que es veterana de la guerra de Irak y fue subsecretaria del VA. "Dijeron que Donald Trump prometió velar por ellos. Y lo primero que hace es despedirlos".

Los demócratas ya están presionando a sus colegas republicanos para que muestren su apoyo a los veteranos. En las negociaciones para permitir la aprobación de un proyecto de ley de financiamiento gubernamental respaldado por los republicanos este mes, los demócratas aseguraron un voto para enmendar el paquete e incluir un lenguaje que protegería a los veteranos de los despidos federales. Pero fracasó en líneas partidistas en parte porque el cambio de última hora habría asegurado que el Congreso no cumpliera con el plazo para evitar un cierre.

Con la vista puesta en las elecciones de mitad de período, VoteVets, un grupo de defensa de veteranos de tendencia izquierdista, ya está lanzando anuncios en video que presentan a veteranos compartiendo sus historias al ser despedidos y acusando a los miembros del Congreso de no hacer "absolutamente nada". Los anuncios están dirigidos a cinco distritos potencialmente disputados en manos de republicanos que son veteranos ellos mismos.

El senador Ruben Gallego, un demócrata de Arizona que también es veterano, dijo que no estaba seguro de si los veteranos cambiarían su lealtad política.

Pero señaló que al menos está claro que los veteranos están "enojados".

Gallego agregó que hay una oportunidad para que los demócratas refuercen el mensaje de que "Elon Musk y sus amigos preferirían simplemente lidiar con el resultado final e intentar ahorrar miles de millones de dólares para poder tener más recortes de impuestos a expensas de los veteranos".