LONDRES (AP).- Un incendio en una subestación eléctrica dejó sin electricidad al Aeropuerto de Heathrow durante la mayor parte del viernes, obligando al centro de mayor actividad de Europa a cerrar durante aproximadamente 18 horas, causando cancelaciones generalizadas y dolores de cabeza por desvíos, y dejando varados a unos 200 mil pasajeros.

El incendio comenzó poco antes de la medianoche del jueves en una subestación a unos 3.2 kilómetros del aeropuerto y los bomberos tardaron unas siete horas en controlarlo. Las autoridades afirmaron no haber encontrado indicios de que fuera sospechoso, y el Cuerpo de Bomberos de Londres indicó que su investigación se centraría en el equipo de distribución eléctrica de la subestación.

El incendio dejó sin electricidad a Heathrow y a miles de hogares de la zona. Afectó al menos a 1350 vuelos con origen y destino en el aeropuerto, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightRadar 24, y se esperaba que el impacto durara varios días, mientras los pasajeros intentaban reprogramar sus viajes y las aerolíneas trabajaban para reubicar sus aviones y tripulaciones.

Tras el restablecimiento del suministro eléctrico, un avión de British Airways aterrizó justo antes del atardecer del viernes, después de que Heathrow levantara su orden de cierre. Siguieron llegando más aviones, incluyendo un vuelo corto desde Mánchester, en el noroeste de Inglaterra.

Los residentes del oeste de Londres describieron haber escuchado una gran explosión, seguida de una bola de fuego y nubes de humo, cuando el incendio arrasó la subestación.

Había unos 120 vuelos en vuelo cuando se anunció el cierre. Algunos dieron la vuelta y otros fueron desviados al aeropuerto de Gatwick, en las afueras de Londres, al aeropuerto Charles de Gaulle, cerca de París, o al aeropuerto de Shannon, en Irlanda, según mostraron los servicios de seguimiento.

No se sospecha de juego sucio

Es demasiado pronto para saber con certeza qué provocó el incendio, pero la fuerza de la Policía Metropolitana dijo que los detectives antiterroristas estaban liderando la investigación debido a su capacidad para encontrar la causa rápidamente y debido a la ubicación del incendio de la subestación eléctrica y su impacto en la infraestructura nacional crítica.

La fuerza dijo que “después de la evaluación inicial, no estamos tratando este incidente como sospechoso”.

Heathrow afirmó que su sistema de suministro eléctrico de emergencia funcionó como se esperaba, pero no fue suficiente para abastecer a todo el aeropuerto. Añadió que no tuvo más remedio que cerrar el aeropuerto durante la mayor parte del día.

El director ejecutivo del aeropuerto, Thomas Woldbye, rechazó las sugerencias de que Heathrow no tenía planes de contingencia adecuados y dijo que el incidente "no tenía precedentes".

“No podemos protegernos al 100% ante contingencias de cierta magnitud y ésta es una de ellas”, afirmó.

Sin embargo, las consecuencias del incendio dieron lugar a críticas de que Gran Bretaña no está bien preparada para afrontar los desastres.

"La infraestructura nacional crítica del Reino Unido no está lo suficientemente reforzada ni cerca del nivel que necesitaría para darnos confianza de que esto no volverá a suceder", dijo Alan Mendoza, director ejecutivo de la Henry Jackson Society, un grupo de expertos en seguridad.

Tom Wells, portavoz del primer ministro Keir Starmer, reconoció que las autoridades tenían preguntas que responder y dijo que se necesitaba una investigación rigurosa para asegurarse de que "esta magnitud de perturbación no vuelva a ocurrir".

La interrupción podría durar días

Heathrow dijo originalmente que esperaba reabrir justo antes de la medianoche del viernes, aunque con "interrupciones significativas en los próximos días".

Incluso después de que se reanuden los vuelos, tomará varios días movilizar aviones, transportadores de carga y tripulaciones y reubicar a los pasajeros, dijo la consultora de aviación Anita Mendiratta.

“No se trata solo de reanudar los vuelos de mañana, sino del atraso y las implicaciones que ha tenido”, dijo.