BRUSELAS (AP) — Incluso antes de que los gobiernos de Francia y Alemania colapsaran, la economía europea ya enfrentaba suficientes dificultades. Un crecimiento tibio y una competitividad rezagada frente a Estados Unidos y China. Una industria automotriz en problemas. ¿Dónde encontrar miles de millones para la defensa contra Rusia? Y ahora Donald Trump amenaza con aranceles.

Será más difícil encontrar soluciones mientras los dos países que constituyen casi la mitad de la economía de la eurozona permanezcan atrapados en una parálisis política hasta bien entrado 2025.

Donde una vez había un eje franco-alemán para impulsar Europa hacia adelante, ahora hay un vacío. El primer ministro francés, Michel Barnier, renunció el jueves después de perder una moción de confianza, y aunque el presidente, Emmanuel Macron, nombrará a un sucesor, el nuevo jefe de gobierno carecerá de mayoría. La Constitución no permite elecciones al menos hasta junio.

La coalición liderada en Alemania por el canciller socialdemócrata Olaf Scholz con los Verdes y los Liberal Demócratas, un grupo proempresarial, se fracturó en noviembre, desencadenando unas elecciones anticipadas el 23 de febrero. Las negociaciones para formar un nuevo gobierno podrían durar hasta abril.

Al menos el probable nuevo canciller de Alemania, el líder de la oposición conservadora Friedrich Merz, parece abierto a flexibilizar las restricciones constitucionales sobre el endeudamiento para permitir gasto e inversión que fomente el crecimiento, dijo Mujtaba Rahman, director gerente de Europa en Eurasia Group.

Sin embargo, Francia podría enfrentarse a una “parálisis completa en la cuestión económica”, dijo Rahman. “Es muy poco probable que logren un equilibrio político que tenga un mandato para implementar una corrección fiscal creíble”.

“Y eso obviamente es un problema para Europa porque significa que el gran potencial de la economía europea no es lo que debería ser, porque no tienes a Francia y Alemania funcionando a pleno rendimiento”, dijo.

Luego está la rezagada recuperación empresarial de Europa, detallada por el exjefe del Banco Central Europeo, Mario Draghi, en un informe que contiene recomendaciones como la emisión de deuda común para apoyar la inversión pública; una política industrial a nivel de la UE, e integrar los mercados financieros para ayudar a las empresas tecnológicas a reunir capital. Sin embargo, “nada puede avanzar en Europa sin el alineamiento franco-alemán”, dijo Rahman.

Mientras tanto, la industria automotriz de Europa ha solicitado una revisión de las estrictas normas de emisiones de la UE en 2025 en lugar de 2026, con el argumento de que la demanda decreciente de autos eléctricos supone que no podrán evitar multas elevadas y que el dinero estaría mejor empleado en el desarrollo de nuevos vehículos eléctricos.

Anne-Laure Delatte, economista francesa y directora de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica, dijo que los mercados financieros siguen siendo pruudentes pero no están excesivamente alarmados por la inestabilidad política de Francia. Pero la debilidad económica en Francia y Alemania podría tener implicaciones más amplias para la Unión Europea.

“Esto podría debilitar la posición de Europa a nivel global o desplazar el poder e influencia a otros países europeos como Holanda o España, que están teniendo un buen desempeño en este momento”, dijo.

Se espera que Francia vea un crecimiento del 1.1% este año y del 0.8% el próximo año, mientras que se espera que la economía de Alemania se contraiga un 0.1% este año, el segundo año consecutivo de contracción, y se recupere modestamente con un 0.7% el próximo año. Alemania enfrenta vientos en contra debido a la escasez de mano de obra cualificada, la burocracia excesiva y los precios más altos de la energía, y los esfuerzos para abordar esos problemas se han visto estancados por las disputas en la coalición de Scholz.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, jefa del ejecutivo de la UE, cuenta con amplios poderes, especialmente en comercio, una autoridad clave de la UE delegada a Bruselas por los países miembros. Pero Von der Leyen no puede hacer tanto sin el respaldo político de los dos mayores países miembros, cuyos presupuestos nacionales son mayores que el de la UE.

El asunto más urgente podría ser cómo responder al presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, quien asume el cargo el 20 de enero. Las autoridades europeas tratan de desactivar un posible conflicto comercial que implique nuevos aranceles o impuestos de importación estadunidenses sobre los bienes europeos que afectarían seriamente la economía orientada a la exportación del continente.

Europa podría decidir no tomar represalias ante cualquier arancel estadounidense, evitando así un ciclo destructivo mutuo de acción y reacción. El bloque también podría comprometerse a comprar gas natural licuado estadounidense para aplacar a Trump, o gastar miles de millones más en defensa para Ucrania para responder a su queja de que los países europeos no cumplen con los compromisos de gasto en defensa de la OTAN.

Europa solo está viendo un crecimiento modesto ya que los consumidores golpeados por la inflación siguen siendo cautelosos respecto al gasto. Se espera que la economía se expanda un 0.8% este año y un 1.3% el próximo año para los 20 países miembros de la UE que utilizan el euro, según la Comisión Europea.

Aunque el impacto directo en el crecimiento es pequeño, el atasco político supone que Europa está perdiendo una importante oportunidad de comprometer a Trump, dijo Holger Schmieding, economista jefe del Banco Berenberg.

“Sería ideal si Europa —en el momento en que Trump aún no está en el cargo— preparara una gran oferta para Trump, como: gastamos significativamente más en defensa, si no nos decepcionas en comercio y en Ucrania. Desafortunadamente, esto no está sucediendo”.

“El riesgo es que de lo contrario, Trump podría ser más duro con nosotros en comercio porque Alemania y Francia están fuera de juego”, dijo.

Von der Leyen puede ofrecer que los países compren más gas natural estadounidense y recordarle a Trump que la UE podría tomar represalias, pero “la oferta que Europa puede hacer a Trump es pequeña, en lugar de una gran oferta respaldada por dinero alemán y francés”.

La comisión de la UE estima que se necesitarán hasta 500 mil millones de euros (528 mil millones de dólares) en la próxima década para ayudar a cumplir con las necesidades de seguridad del bloque. El comisionado de Defensa, Andrius Kubilius, ha indicado que los bonos de defensa comunes podrían recaudar esa enorme suma. Pero avanzar sin Alemania, el miembro más grande del bloque, es difícil de imaginar.

Los grandes problemas como la defensa y la competitividad “requieren los recursos fiscales y parlamentarios de los estados miembros más grandes y la pregunta es si Alemania y Francia están en posición de habilitar eso a nivel europeo”, dijo Rahman.

“Creo que la respuesta es probablemente sí, pero me siento un poco menos seguro de lo que habría estado si Alemania y Francia no hubieran tenido este momento político tan difícil”.