ROMA (AP).- Desde reuniones con Diego Maradona hasta la pasión por San Lorenzo, su querido club de Buenos Aires, el papa Francisco fue un ávido aficionado al futbol. Y un promotor del deporte en general.

Francisco falleció el lunes a los 88 años, y el mundo del futbol y del deporte le rindió homenaje de inmediato. La actividad en los torneos de primera división de Argentina e Italia quedó suspendida. San Lorenzo, el club que el pontífice argentino apoyó a lo largo de su vida lamentó la pérdida de su hincha más famoso.

Todos los eventos deportivos programados para el lunes de Pascua en Italia fueron pospuestos, incluidos cuatro partidos de la Serie A: Torino-Udinese, Cagliari-Fiorentina, Genoa-Lazio y Parma-Juventus. Los cuatro partidos se jugarán el miércoles, anunció la liga italiana.

La Asociación del Futbol Argentino también suspendió la actividad futbolística prevista para el lunes, incluyendo los partidos Tigre-Belgrano, Argentinos Juniors-Barracas Central e Independiente Rivadavia-Aldosivi de la primera división.

“Francisco fue un referente no sólo espiritual, sino también futbolístico, y se reunió con jugadores, dirigentes y leyendas del fútbol, como el capitán de la Selección Argentina, Lionel Messi y Diego Armando Maradona”, destacó la AFA en un comunicado.

Messi publicó en Instagram una foto con el pontífice durante una visita de la selección argentina al Vaticano en 2013, y dejó un mensaje escrito: “Un Papa distinto, cercano, argentino… QEPD Papa Francisco. Gracias por hacer del mundo un lugar mejor. Te vamos a extrañar”.

En la misma red social, el presidente de la FIFA Gianni Infantino, expresó estar “profundamente entristecido” por la muerte del papa.

“Tuve el privilegio de pasar tiempo con él en un par de ocasiones, y siempre compartió su entusiasmo por el fútbol y destacó el importante papel que nuestro deporte juega en la sociedad. Todas las oraciones del mundo del futbol están con él”, escribió Infantino.

“El futbol italiano se une al luto de millones de personas tras la muerte del papa Francisco”, expresó el presidente de la federación italiana de fútbol, Gabriele Gravina. “Fue un gran ejemplo de cuidado cristiano y dignidad ante el sufrimiento y siempre estuvo atento al mundo del deporte y particularmente al fútbol, del cual era un aficionado. Siempre permanecerá en los corazones de los fieles y amantes del futbol”.

La pasión de Francisco por el futbol se hizo conocida casi inmediatamente después de ser elegido papa en 2013, cuando San Lorenzo tuiteó una foto de él sosteniendo el escudo del club. Incluso era miembro del club, con el carnet de San Lorenzo No. 88.235. Entre varios de sus apodos, San Lorenzo es apodado el “Santo”.

En Italia, también se sugirió de que Francisco alentaba a la Juventus, ya que su familia provenía de la región de Piamonte, donde se encuentra el club de Turín. El padre de Francisco, Mario Bergoglio, fue jugador de baloncesto.

San Lorenzo, uno de los equipos más antiguos de la Asociación del Fútbol Argentino, tuvo un buen desempeño después de que Francisco fuera elegido como el 266to papa en marzo de 2013.

“El futbol italiano se une al luto de millones de personas tras la muerte del papa Francisco”, expresó el presidente de la federación italiana de fútbol, Gabriele Gravina. “Fue un gran ejemplo de cuidado cristiano y dignidad ante el sufrimiento y siempre estuvo atento al mundo del deporte y particularmente al futbol, del cual era un aficionado. Siempre permanecerá en los corazones de los fieles y amantes del futbol”.

Cuando Maradona falleció en 2020, Francisco recordó al gran futbolista en sus oraciones.

El Real Madrid, 15 veces campeón de la Copa de Europa, también lamentó la muerte de Francisco en un mensaje.

“El Real Madrid quiere expresar sus condolencias a toda la comunidad católica ante la pérdida de una figura histórica y universal”, dijo el club español en un comunicado. “Durante su pontificado, marcado por la dimensión de su gran legado, el papa Francisco ha representado un enorme espíritu de solidaridad y apoyo a las personas más desfavorecidas y vulnerables”.

Durante una reunión con las selecciones nacionales de Argentina e Italia poco después de ser elegido, Francisco señaló la influencia de los atletas, especialmente en los jóvenes, y les dijo a los jugadores que recordaran que, “ustedes son un modelo para bien o para mal”

“Queridos jugadores, son muy populares. La gente los sigue, y no solo en el campo sino también fuera de él”, indicó. “Esa es una responsabilidad social”.

Francisco a menudo elogió el deporte como una forma de promover la solidaridad y la inclusión, especialmente para los jóvenes.

Durante una conferencia global sobre fe y deporte en 2016, Francisco imploró a los líderes que hicieran un mejor trabajo para mantener la corrupción fuera del campo de juego y dijo que el deporte debe protegerse de manipulaciones y abusos comerciales.

Gianluigi Buffon, el excapitán de la selección nacional de futbol de Italia que se reunió con el papa en múltiples ocasiones, expresó en Instagram: “Francisco fue un papa especial, capaz de iluminar en su tiempo como solo los más grandes pueden. Nos mostró el camino con gran valentía y conmovió nuestras almas. Llevaré su ejemplo siempre en mi corazón”.