TAMPA, Florida, EU (AP).- A solo 36 segundos de asegurar el título de la NFC Sur, los Buccaneers de Tampa Bay tenían otro objetivo que alcanzar. ¿Arrodillarse en su yarda 32 y dejar correr el tiempo? No había ninguna posibilidad. Mike Evans necesitaba cinco yardas para hacer historia.

Evans atrapó un pase de 9 yardas en la última jugada del juego para superar las mil yardas por undécima temporada consecutiva, empatando a Jerry Rice con la mayor cantidad en la historia de la NFL y desatando una celebración salvaje luego de la victoria de Tampa Bay por 27-19 sobre los New Orleans Saints el domingo.

“Él siempre (pone al equipo primero)”, dijo Baker Mayfield sobre Evans. “Es por eso que lo amas. Tenemos suerte de tenerlo. Es subestimado en los medios y en la liga. Es único. Se lo merece. Viste el estadio explotar. Viste la línea de banda explotar. Se nota cuánto se preocupa la gente por él y lo que eso significa para todos los que lo rodean”.

Mayfield usó sus piernas y su brazo para ayudar a los Buccaneers a conseguir su cuarto campeonato divisional consecutivo, al remontar un déficit de 16-6 para lograr su primera victoria en su carrera después de ir perdiendo por 10 o más puntos. Mayfield había tenido un récord de 0-43 en esas situaciones.

Los Buccaneers (10-7) recibirán a los Washington Commanders (12-5) el próximo domingo por la noche en un partido de comodín de los playoffs. Será una revancha de la victoria de Tampa Bay por 37-20 sobre Washington en la Semana 1 en el primer partido del mariscal de campo novato Jayden Daniels.

Mayfield lanzó un pase de touchdown de 32 yardas a Jalen McMillan para la anotación de la ventaja y luego corrió 28 yardas para un crucial primer intento en la siguiente serie. Después de la larga carrera de Mayfield en tercera y 14 desde la yarda 12 de Tampa, los Buccaneers avanzaron hasta la yarda 11 de los Saints. Mayfield buscó a Evans, pero le lanzó el balón hacia atrás a Bucky Irving, quien corrió 11 yardas para un touchdown.

Los Saints perdieron el balón y los Buccaneers tuvieron una oportunidad más de conseguir el hito para Evans. Mayfield lanzó un pase corto a Evans, quien corrió hacia el campo para ganar 9 yardas. Se levantó, remató el balón y sus compañeros lo rodearon.

“Tenía la esperanza de que nos detuvieran porque no puedo dejar pasar la historia”, dijo Evans, quien se perdió varios juegos esta temporada por una lesión en el tendón de la corva. “Estoy feliz de que me hayan dejado salir y lograrlo. Es difícil hacerlo durante 11 años consecutivos. Estar empatado con uno de los mejores receptores de todos los tiempos, si no el mejor, significa mucho para mí y mi familia”.

Mayfield lanzó para 212 yardas y dos touchdowns y tuvo un récord personal de 68 yardas terrestres mientras los Buccaneers (10-7) se aseguraban de que no necesitaban que Atlanta perdiera ante Carolina para ganar la división. Los Falcons finalmente perdieron en tiempo extra. Spencer Rattler tuvo 240 yardas de pase y un TD para los Saints (5-12).

Los Buccaneers estuvieron en desventaja durante la mayor parte del juego y perdían 16-6 al medio tiempo. Se pusieron en ventaja cuando Mayfield conectó con McMillan para anotar en el cuarto cuarto. McMillan fue penalizado con 15 yardas por una falta antideportiva después de realizar una recepción de 33 yardas que extendió la serie en cuarta y 8. El receptor novato señaló el primer intento en un gesto que se interpretó como la imitación de disparar un arma. Eso hizo retroceder a los Buccaneers de la 9 a la 24.

Pero McMillan lo compensó con una atrapada con la punta del pie en la zona de anotación para su séptimo TD en los últimos cinco juegos.

“Tenía los dedos vendados, así que no pensé mucho en ello”, dijo McMillan sobre el gesto de la pistola. “Pero cometí un error. Mantuve la compostura y así es el fútbol, ??hay altibajos... y la pelota me encontró de nuevo”.

Los Saints anotaron en sus primeras cuatro posesiones, incluido el pase de touchdown de 5 yardas de Rattler a Dante Pettis.

Ante una secundaria diezmada que no contaba con tres titulares, Rattler destrozó la defensa de Tampa en la primera mitad. Completó 21 de 28 pases para 151 yardas y construyó una ventaja de 10 puntos.

Con Tom Brady mirando desde la cabina de televisión, los Buccaneers aseguraron su quinta aparición consecutiva en los playoffs y terminaron en el puesto número 3. La racha de postemporada comenzó en 2020 cuando Brady dejó a los Patriots para unirse a Tampa Bay y llevó a los Buccaneers al segundo título de Super Bowl de la franquicia.

Mayfield intervino el año pasado después de que Brady se retirara, revivió su carrera y ayudó a los Buccaneers a avanzar a la ronda divisional. Mayfield tuvo el mejor año de su carrera esta temporada, lanzando para 4 mil 500 yardas y 41 TD.

Los Saints terminaron una temporada decepcionante que comenzó con muchas promesas. New Orleans abrió el partido con marca de 2-0, superando a Panthers y Cowboys por 91-29. Pero los Saints se desmoronaron, el entrenador Dennis Allen perdió su trabajo y el coordinador de equipos especiales Darren Rizzi asumió el cargo de manera interina.

“Es realmente extraordinario que nosotros estemos jugando por nada y que nuestros muchachos salgan a la cancha y den el esfuerzo que dieron”, dijo Rizzi. “Hasta la última jugada de la temporada, nuestros muchachos luchan, se esfuerzan, se esfuerzan. Eso es un mérito para ellos”.

Los Buccaneers tenían un récord de 0-6 esta temporada cuando no anotaban primero. Blake Grupe pateó un gol de campo de 35 yardas para darle a los Saints una ventaja de 3-0 en la serie inicial.