MELBOURNE, Australia (AP).- Este día, cuando Madison Keys ingresó al Rod Laver Arena a las 19:37 horas antes de la final del Abierto de Australia, pasó justo al lado de la Copa Memorial Daphne Akhurst, el trofeo que se entrega a la campeona femenina y que estaba colocada en un pedestal cerca de la entrada a la cancha.

Keys no perdió el ritmo. No se detuvo a mirar. Luego, ese objeto fue colocado cerca de la red para el lanzamiento de moneda previo al partido, lo más cerca posible de donde se encontraba la estadounidense. Lo suficientemente cerca para tocarlo. Lo suficientemente cerca para que pareciera real. También allí estaba su oponente, la número uno del ranking Aryna Sabalenka, la dos veces campeona defensora en Melbourne Park, que no le pondría las cosas fáciles en esta noche fresca y ventosa.

Exactamente dos horas y media —y una victoria 6-3, 2-6, 7-5 sobre Sabalenka— más tarde, allí estaba Keys, sonriendo con la sonrisa más amplia mientras sostenía ese trofeo de plata con ambas manos, campeona de Grand Slam por primera vez a los 29 años. Keys fue considerada una futura estrella antes de ser una adolescente, y esta era su segunda oportunidad de jugar por un título importante: la primera terminó en una derrota desigual en el US Open 2017, una experiencia que le enseñó que tendría que poder jugar a pesar de los nervios.

Fue sólo después de aceptar que tal vez nunca pudiera ganar un título de Grand Slam y que estaría bien con eso (un cambio que llegó después de años de terapia) que Keys realmente lo logró.

“Desde muy joven sentí que si no ganaba un Grand Slam no estaría a la altura de lo que la gente pensaba que debería haber estado. Fue una carga muy pesada de llevar”, dijo Keys, quien alcanzó su primera semifinal de un Grand Slam hace una década en Australia.

“Finalmente, llegué al punto en el que me sentía orgullosa de mí misma y de mi carrera, con o sin un Grand Slam. Finalmente llegué al punto en el que me parecía bien que no sucediera. No lo necesitaba para sentir que había tenido una buena carrera o que merecía que se hablara de mí como una gran tenista”, dijo. “Siento que finalmente dejar de lado ese tipo de discurso interno que tenía me dio la capacidad de salir y jugar un tenis realmente bueno para ganar un Grand Slam”.

Keys, nacida en Illinois y ahora residente en Florida, es la mujer de mayor edad en ganar un Grand Slam por primera vez desde Flavia Pennetta, que tenía 33 años en el US Open de 2015. Esta fue la 46.ª participación en un Grand Slam para Keys, la tercera mayor cantidad antes de ganar un título importante femenino, solo detrás de las 49 de Pennetta y las 47 de Marion Bartoli cuando ganó Wimbledon en 2013.

Antes de esta victoria en tres sets, había ganado en semifinales contra la número 2 Iga Swiatek , en la que salvó un punto de partido . Desde Serena Williams en 2005, ninguna jugadora había derrotado a las dos mejores tenistas de la WTA en Melbourne Park.

“Ganar ese partido la otra noche contra Iga fue realmente un gran obstáculo”, dijo Keys. “Siempre creí que podía hacerlo, pero hacerlo de esa manera… realmente pensé después del partido que definitivamente podía ganar el sábado”.

Para lograrlo, sin embargo, Keys, que ocupa el puesto 14 y es la cabeza de serie 19, necesitaba evitar que Sabalenka ganara lo que habría sido su tercer trofeo femenino consecutivo en el Abierto de Australia (algo que Martina Hingis logró por última vez entre 1997 y 1999) y su cuarto título importante en general.

Cuando terminó, Keys se cubrió la cara con las manos y luego levantó los brazos. Poco después, estaba abrazando a su esposo, Bjorn Fratangelo, quien ha sido su entrenador desde 2023, y a otros miembros de su equipo, antes de sentarse en su banco al costado del campo y reír.

Sabalenka arrojó su raqueta, se cubrió la cabeza con una toalla blanca y abandonó brevemente la cancha, antes de regresar para la ceremonia posterior al partido.

“Sólo necesitaba… ese tiempo para mí, para desconectarme, olvidar y… ser respetuosa”, explicó Sabalenka más tarde.

Keys le rompió el servicio tres veces en el primer set, ayudada en parte por las cuatro dobles faltas de Sabalenka y 13 errores no forzados en total. Pero no piensen que esto fue simplemente un ejemplo de que Sabalenka se perdía a sí misma.

Las llaves tuvieron mucho que ver con cómo sucedieron las cosas.

Durante un tiempo, parecía como si cada tiro de las cuerdas de la raqueta de Keys (a la que cambió antes de esta temporada, a instancias de Fratangelo, para proteger su hombro derecho a menudo lesionado y para que fuera más fácil controlar su considerable potencia) aterrizara exactamente donde ella quería.

Cerca de una esquina. Sobre una línea. Fuera del alcance de Sabalenka, una bielorrusa de 26 años.

También fue importante la forma en que Keys, cuyo muslo izquierdo estuvo vendado para el partido, cubrió cada parte de la cancha, corriendo para llegar a las pelotas y enviarlas de regreso a la red con intención.

Sabalenka, que nunca oculta sus emociones, pateó una pelota después de anotar una volea y dejó caer su raqueta después de fallar un remate por encima de la cabeza.

Se fue al vestuario antes del segundo set y, ya sea que eso la ayudó a aclarar sus ideas o a frenar el impulso de Keys (o ambas cosas), el panorama de la final cambió rápidamente. El porcentaje de primer servicio de Keys bajó del 86% en el primer set al 59% en el segundo. Sabalenka elevó su total de tiros ganadores de cuatro en el primer set a 13 en el segundo y comenzó a acumular y aprovechar puntos de quiebre.

Cuando envió un revés paralelo para forzar un error de Keys y conseguir un quiebre y una ventaja de 2-1 en el segundo set, Sabalenka sacudió su puño izquierdo y apretó los dientes. La acción en el tercer set fue tensa y reñida, sin siquiera un sólo punto de quiebre hasta el último juego, cuando Keys se impuso con un último golpe de derecha ganador.

Así de reñido fue el resultado: Keys ganó sólo un punto más que Sabalenka, 92-91. Ambas terminaron con 29 tiros ganadores. Las llaves tuvieron que esperar este momento, sí, pero llegó.

“No siempre creí que podría volver a este punto”, dijo después de beber champán en su conferencia de prensa. “Pero poder hacerlo y ganar significa mucho para mí”.