LONDRES, Kentucky (AP).- Al menos 27 personas han muerto a causa de los sistemas de tormentas que azotaron parte del Medio Oeste y el sur de Estados Unidos, y el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, anunció este día que 18 de los decesos ocurrieron en su estado y otras 10 personas estaban hospitalizadas en estado crítico.

Un tornado devastador en Kentucky dañó viviendas, arrojó vehículos y dejó a muchas personas sin hogar. Diecisiete de las muertes ocurrieron en el condado de Laurel, ubicado al sureste del estado, y una en el condado de Pulaski: el mayor del Departamento de Bomberos Roger Leslie Leatherman, un veterano de 39 años que resultó herido de muerte mientras respondía a las condiciones climáticas extremas.

Se cerraron partes de dos docenas de carreteras estatales, y algunas podrían tardar días en reabrirse, dijo Beshear. También advirtió que el número de muertos podría aumentar.

“Necesitamos que en este momento todo el mundo sea realmente un buen vecino de esta región”, dijo el gobernador.

El director de Gestión de Emergencias del Estado, Eric Gibson, dijo que cientos de casas resultaron dañadas,

Kayla Patterson, su marido y sus cinco hijos se acurrucaron en una bañera en el sótano de su casa en Londres, la capital del condado, mientras el tornado azotaba sus alrededores.

"Se podía oír literalmente cómo se rompían las cosas a lo lejos, cristales rompiéndose por todas partes, un rugido como el de un tren de carga", recordó el sábado. "Fue terrible".

La familia finalmente salió entre el sonido de las sirenas y el pánico entre los vecinos. Si bien la casa familiar se salvó, otras justo detrás fueron demolidas, dijo Patterson mientras se oía el zumbido de herramientas eléctricas de fondo. El vecindario estaba lleno de montones de madera, láminas metálicas, aislantes y pertenencias tiradas: una maleta, un sofá y varios paquetes de seis toallas de papel.

Los rescatistas buscaron sobrevivientes toda la noche y hasta la mañana, según informó la oficina del sheriff. Se instaló un refugio de emergencia en una escuela secundaria local y comenzaron a llegar donaciones de alimentos y otros artículos de primera necesidad.

El Servicio Meteorológico Nacional aún no había confirmado la presencia de un tornado, pero el meteorólogo Philomon Geertson afirmó que era probable. El tornado azotó la zona, mayoritariamente rural, y se extendió hasta el Aeropuerto Corbin de Londres poco antes de la medianoche.

El residente Chris Cromer dijo que recibió la primera de dos alertas de tornado en su teléfono alrededor de las 11:30 p. m., aproximadamente media hora antes de que el tornado azotara. Él y su esposa agarraron a su perro, se subieron al auto y corrieron al sótano de la casa cercana de un familiar, ya que el sótano de la pareja es pequeño.

“Podíamos oír y sentir la vibración del tornado al pasar”, dijo Cromer, de 46 años. Un trozo de su techo fue arrancado y las ventanas estaban rotas, pero las casas a su alrededor quedaron destruidas.

“Es una de esas cosas que ves en las noticias en otras zonas, y te da pena por la gente; luego, cuando sucede, es simplemente surrealista”, dijo. “Te hace agradecer estar vivo, de verdad”.

La tormenta fue el último fenómeno meteorológico severo que causó muertes y daños generalizados en Kentucky. Hace dos meses, al menos 24 personas murieron en una serie de tormentas que desbordaron arroyos y sumergieron carreteras. Cientos de personas fueron rescatadas, y la mayoría de las muertes se debieron a vehículos atascados en aguas altas.

Una tormenta, a finales de 2021, generó tornados que causaron la muerte de 81 personas y arrasaron partes de pueblos del oeste de Kentucky. El verano siguiente, inundaciones históricas inundaron partes del este de Kentucky, dejando decenas de muertos.

Misuri azotado por tormentas, con muertes confirmadas en San Luis

Aproximadamente mil 200 tornados azotan Estados Unidos anualmente, y se han reportado en los 50 estados a lo largo de los años. En 2018, investigadores descubrieron que los tornados mortales ocurrían con menos frecuencia en el tradicional "Callejón de Tornados" de Oklahoma, Kansas y Texas, y con mayor frecuencia en zonas de la región centro-sur, más densamente poblada y arbolada.

Las últimas tormentas de Kentucky formaron parte de un sistema meteorológico que cobró la vida de siete personas el viernes en Misuri y dos en el norte de Virginia, según informaron las autoridades. El sistema también generó tornados en Wisconsin, trajo una ola de calor devastadora a Texas y cubrió temporalmente partes de Illinois, incluyendo Chicago, con una nube de polvo en un día soleado.

"Bueno, eso fue... algo extraordinario", escribió la oficina del servicio meteorológico de Chicago en X tras emitir su primera alerta de tormenta de polvo para la ciudad. Las tormentas eléctricas en el centro de Illinois habían impulsado fuertes vientos sobre tierras de cultivo secas y polvorientas, hacia el norte, hacia el área de Chicago, según informó la agencia meteorológica.

En Missouri, la alcaldesa de St. Louis, Cara Spencer, dijo que cinco personas murieron, 38 resultaron heridas y más de 5.000 viviendas resultaron afectadas en su ciudad.

“La devastación es verdaderamente desgarradora”, declaró en una conferencia de prensa el sábado. El toque de queda nocturno se mantendría en los barrios más afectados.

El radar del servicio meteorológico indicó que un probable tornado tocó tierra entre las 14:30 y las 14:50 en Clayton, Misuri, en la zona de San Luis. El aparente tornado tocó tierra en la zona de Forest Park, sede del Zoológico de San Luis y sede de la Feria Mundial y los Juegos Olímpicos de 1904 ese mismo año.

Tres personas necesitaron ayuda luego de que parte de la Iglesia Cristiana Centenaria se derrumbara, dijo a The Associated Press el jefe del Batallón de Bomberos de St. Louis, William Pollihan.

Stacy Clark dijo que su suegra, Patricia Penelton, falleció en la iglesia. La describió como una voluntaria muy activa en la iglesia que desempeñaba diversas funciones, incluyendo formar parte del coro.

John Randle dijo que él y su novia estaban en el Museo de Arte de San Luis durante la tormenta y fueron llevados apresuradamente al sótano con otras 150 personas.

“Se podían ver las puertas abriéndose de golpe, las ramas de los árboles volando y la gente corriendo”, dijo Randle, de 19 años.

En el Zoológico de San Luis, la caída de árboles dañó gravemente el techo de un mariposario. El personal acorraló rápidamente a la mayoría de las mariposas, según informó el zoológico en redes sociales, y un conservatorio en los suburbios de Chesterfield está cuidando a las criaturas desplazadas.

Un tornado azotó el condado de Scott, a unos 209 kilómetros al sur de St. Louis, matando a dos personas, hiriendo a varias más y destruyendo varias casas, escribió el sheriff Derick Wheetley en las redes sociales.

Los meteorólogos dicen que el clima severo podría azotar partes de las llanuras

El servicio meteorológico dijo que es probable que se formen supercélulas en partes de Texas y Oklahoma el sábado por la tarde antes de convertirse en una línea de tormentas en el suroeste de Oklahoma y partes de Arkansas, Luisiana y Texas el sábado por la noche.

Los mayores riesgos incluyen granizo de tamaño grande a muy grande, que podría medir hasta 8,9 centímetros, ráfagas de viento dañinas y algunos tornados.

Se esperaba que estas condiciones continuaran el domingo en partes de las llanuras centrales y del sur, así como en partes de las altas llanuras centrales.

“Esté preparado para tomar medidas si se emiten alertas y advertencias para su área”, dijo el servicio meteorológico.

Las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional perdieron personal

Las tormentas llegaron después de que la administración Trump redujera masivamente el personal de las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional, y los expertos externos se preocuparon por cómo afectaría eso a las advertencias en desastres como tornados.

La oficina meteorológica de Jackson, Kentucky, responsable de la zona de London, Kentucky, tuvo una tasa de vacantes del 25% en marzo de 2025; el personal del servicio meteorológico de Louisville, Kentucky, disminuyó un 29% y la oficina de St. Louis, un 16%, según cálculos de empleados del servicio meteorológico obtenidos por The Associated Press. La oficina de Louisville también carecía de un jefe permanente, el meteorólogo a cargo, en marzo, según los datos de personal.

Los expertos dijeron que cualquier tasa de vacancia superior al 20% es un problema crítico.