NAIROBI, Kenia (AP) — Dos adolescentes belgas fueron acusados el martes de piratería de vida silvestre después de que se les encontró con miles de hormigas empaquetadas en tubos de ensayo, en lo que las autoridades kenianas dijeron que era parte de una tendencia en el tráfico de especies más pequeñas y menos conocidas.

Lornoy David y Seppe Lodewijckx, dos jóvenes de 19 años que fueron arrestados en una casa de huéspedes el 5 de abril con 5. hormigas, parecían angustiados durante su comparecencia ante un magistrado en Nairobi y familiares los consolaban en la sala del tribunal. Le dijeron al magistrado que estaban recolectando las hormigas por diversión y que no sabían que era ilegal.

En un caso penal separado, el keniano Dennis Ng’ang’a y el vietnamita Duh Hung Nguyen también fueron acusados de tráfico ilegal en la misma sala del tribunal, tras su arresto mientras estaban en posesión de 400 hormigas.

El Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) dijo en un comunicado que los cuatro hombres estaban involucrados en el tráfico de las hormigas hacia mercados en Europa y Asia, y que las especies incluían messor cephalotes, una hormiga recolectora distintiva, grande y de color rojo nativa de África oriental.

La exportación ilegal de las hormigas "no solo socava los derechos soberanos de Kenia sobre su biodiversidad, sino que también priva a las comunidades locales y a las instituciones de investigación de potenciales beneficios ecológicos y económicos", dijo KWS.

Kenia ha luchado en el pasado contra el tráfico de partes de animales salvajes grandes como elefantes, rinocerontes y pangolines, entre otros. Pero los casos contra los cuatro hombres representan "un cambio en las tendencias de tráfico, de mamíferos icónicos grandes a especies menos conocidas, pero ecológicamente críticas", señaló KWS.

Los dos belgas fueron arrestados en el condado Nakuru, donde hay varios parques nacionales. Las 5.000 hormigas fueron encontradas en una casa de huéspedes donde se alojaban, y estaban empaquetadas en 2.244 tubos de ensayo que habían sido llenados con algodón para permitir que las hormigas sobrevivieran durante meses.

Los otros dos hombres fueron arrestados en Nairobi, donde se encontró que tenían 400 hormigas en sus apartamentos.

Las autoridades kenianas valoraron las hormigas en 1 millón de chelines (7.700 dólares). Los precios de las hormigas pueden variar mucho según la especie y el mercado.

Philip Muruthi, vicepresidente de conservación en la Fundación Africana de Vida Silvestre en Nairobi, dijo que las hormigas desempeñan el papel de enriquecer los suelos, permitir la germinación y proporcionar alimento para especies como las aves.

“La cuestión es que, cuando ves un bosque saludable, como el bosque de Ngong, no piensas en lo que lo hace saludable. Son las relaciones, desde las bacterias hasta las hormigas y las cosas más grandes”, explicó.

Muruthi advirtió sobre el riesgo de traficar especies y exportar enfermedades a la industria agrícola de los países de destino.

“Incluso si hay comercio, debería estar regulado y nadie debería estar llevándose nuestros recursos así nada más”, dijo.